A higany a legkisebb bolygó a Naprendszerben. (A Plútó korábban birtokolta a címet, de törpebolygóvá minősítették le.) Bár a felszíne hasonlít a holdunkra, az apró bolygó sűrűsége olyan, mint maga a Föld.
Sugár, átmérő és kerület
A Merkúr átmérője 3030 mérföld (4878 km), összehasonlítható az Egyesült Államok kontinentális méretével. Ez a Föld méretének körülbelül kétharmadát teszi ki. Kisebb, mint A Jupiter holdja Ganimédész és a Szaturnusz holdja Titan.
De ez nem fog ekkora maradni; az apró bolygó zsugorodik. Amikor a NASA Mariner 10 űrhajója az 1970-es években meglátogatta a bolygót, szokatlan vonásokat azonosított, amelyeket úgy hívnak, hogy a világ zsugorodik. Amint a bolygó forró belseje lehűl, a felszín összeáll. Mivel a bolygó csak egyetlen sziklával büszkélkedhet. réteg, és nem a Földön talált számtalan tektonikus lemez, hanem saját magára ösztönzi a görbék létrehozását.
A NASA MESSENGER űrhajója által készített, közel 6000 skáláról készült 2014-es tanulmány szerint a Merkúr sugárirányban akár 4,4 mérföld (7 kilométer) 4,5 milliárd évvel ezelőtti születése óta. A felfedezés segített egyensúlyban tartani a bolygó belső evolúciójának modelljeit a felszínén végzett megfigyelésekkel.
“Ezek az új eredmények feloldották egy évtizedes paradoxont a hőtörténeti modellek és a higany becslései között”, Paul Byrne , a bolygógeológus és a MESSENGER vendégkutató a Carnegie Földi Mágnesesség Tanszékén nyilatkozatában kijelentette: “Most a hőtermelés és -veszteség és a globális összehúzódás története következetes.”
A bolygó átlagos sugara 1516 mérföld (2440 km), kerülete az Egyenlítőnél pedig 9525 mérföld (15 329 km). Néhány bolygó, például a Föld, gyors forgása miatt kissé kidudorodik az Egyenlítőnél. A Merkúr olyan lassan fordul meg a tengelyén, hogy a csillagászok egyszer azt gondolták, hogy a bolygó árapályosan zárva van, egyik oldala folyamatosan a közeli nap felé néz. Valójában a bolygó 58,65 Földnaponként egyszer forog a tengelyén. A Merkúr 87,97 Földnaponként kering egyszer, tehát csak két-háromszor forog Higanyévek. A lassú pörgés megtartja a bolygó sugarait a pólusoknál és az Egyenlítőnél.
Sűrűség, tömeg és térfogat
A higany tömege 3,3 x 1023 kilogramm. Ezt a tömeget 14,6 milliárd köbmérföld (60,8 milliárd köbkilométer) térfogat. A Merkúr tömege és térfogata csak körülbelül 0,055-szerese a Földénél.
De mivel a Merkúr kis tömege egy apró test belsejében van , a bolygó a második legsűrűbb a Naprendszerben, tömege 5,427 gramm / köbcentiméter, vagyis bolygónk sűrűségének 98 százaléka. Csak a Föld sűrűbb. Ez a nagy sűrűség egy bolygón, amely egyébként hasonlít a Holdra, érdekes kérdéseket vet fel a bolygó belső részének összetételével kapcsolatban.
A Merkúr kicsi mérete miatt túl gyenge ahhoz, hogy jelentős atmoszférába tartson, különösen a állandó bombázást kap a naptól. A bolygó vékony atmoszférájú, de a napszél folyamatosan robbantja az űrbe. A nap bejövő hőjének stabilizálását elősegítő légkör nélkül a bolygó a Naprendszer legváltozatosabb hőmérsékleti ingadozásaival büszkélkedhet.
Felületi jellemzők
A Merkúr felszíne nagyban hasonlít a Föld holdjára, a kráterek a nehéz bombázásokból maradtak le a Naprendszer életének korai szakaszában és a bolygó kialakulása során. A Mariner 10 űrhajó által készített képeken 328 kráter látható. 100 m-től 808 mérföldig (1300 km) keresztezve. A bolygó több fonala eléri a 3 km-t.
A Merkúr üregekkel is büszkélkedhet – sekély, szabálytalan mélyedések egyedülálló a bolygó számára. Az üregek a legfiatalabb és legfényesebb elemek a Merkúr felszínén, és mérete 60 láb és egy mérföld közötti, valamint 60 és 120 láb mély. Légkör nélkül az üregeket nem faragta a szél vagy az eső. Ehelyett az illékony ásványi anyagok elpárologhatnak, miután hirtelen ütésnek vannak kitéve.
“Ezek az üregek nagy meglepetést okoztak”, David Blewett, a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumának tudományos csapatának tagja nyilatkozatában kijelentette: “A Merkúrra ereklyének gondoltunk – egy olyan helyre, amely már tényleg nem sokat változik, kivéve az ütközéses kráterezést. De úgy tűnik, hogy az üregek fiatalabbak, mint a kráterek, amelyekben találhatók, és ez azt jelenti, hogy a Merkúr felülete még mindig meglepő módon fejlődik.”
Ironikus módon a Naphoz legközelebb eső bolygó a felszínén jeget tartalmaz. (Ez nem a legforróbb bolygó; ezt a megtiszteltetést a Vénusznak tartják fenn.) Az északi és déli pólus állandó árnyékokban fekszik, lehetővé téve jég keletkezik a padlójukon. Radarfényes lerakódásokat észleltek a Földről, és MESSENGER megerősítette, hogy ezek a régiók állandó árnyékban fekszenek. Végül az űrhajó bepillanthatott közvetlenül a kráterekbe, és megerősítette, hogy a vízjég stabil bennük.
“Több mint 20 éve a zsűri arról tanácskozik, hogy a Naphoz legközelebb eső bolygó ad-e bőséges vizet jég állandóan árnyékolt sarkvidékein – mondta a “MESSENGER” elsődleges nyomozója, Sean Solomon, a New York-i Columbia Egyetem nyilatkozata.
“A MESSENGER most egyhangú igenlő ítéletet adott.”
A szerkesztő megjegyzése: Ezt a cikket 2018. december 12-én frissítettük, hogy tükrözze a javítást. Az eredeti cikk szerint a Merkúr térfogata 14,6 billió köbméter.