A fókák és az oroszlánfókák ugyanazok az állatok? Technikailag a tobozok (Pinnipedia) taxonómiai alrendszerébe tartoznak, amely fókákat, oroszlánfókákat és rozmárokat tartalmaz. A fókák és az oroszlánfókák azonban különböző taxonómiai családokba tartoznak, néhány fontosabb anatómiai különbség miatt. A legjelentősebb anatómiai különbségek a fülek és a békalábak. Az oroszlánfókák is egyszerűen zajosak, míg a fókák valamivel csendesebbek.
Először rendezzük ki a taxonómiát. Az úszólábú alrendszernek 33 faja van három családban. Az oroszlánfókák és a prémfókák (vastag szőrzetű fókák, amelyek jobban hasonlítanak az oroszlánfókákhoz, mint az igazi fókákhoz) az Otariidae családba rakódnak. Az igazi fókák viszont a Phocidae családba tartoznak. (A rozmárok az Odobenidae családba tartoznak, de a nagy agyaruk miatt könnyen megkülönböztethetők a fókáktól és az oroszlánfókáktól.) Sokan fókának nevezik az Otariidae és a Phocidae emlősöket, bár a családok közötti különbségek fontosak.
Hogyan lehet megkülönböztetni az oroszlánfókákat és a prémes fókákat ezeken az igazi fókákon kívül? Először ellenőrizze a füleket. Az oroszlánfókáknak és a prémes fókáknak külső füle van, amely kinyúlik a fejükből. A tömítéseknek viszont nincs külső füllapja, ehelyett füllyukak vannak. Ezért nevezik a tudósok az Otariidae családba tartozó fajokat füles fókáknak. A Phocidae fajokat fül nélküli fókáknak nevezhetjük.
Ezután meglehetősen jelentős különbség van a flipper hosszában és a mobilitásban. Az oroszlánfókáknak és a pecséteknek hosszú békalábuk van. A legfontosabb, hogy képesek a testük alatt forgatni a hátsó papucsukat, ami lehetővé teszi számukra a szárazföldön való járást. A pecséteknek viszont rövid az első szárnyuk, hátul pedig a testük alatt nem tudnak elfordulni, hogy segítsenek járni. Tehát a fókák kénytelenek a hasukon floppolni a szárazföldön, hasonlóan a hernyó mozgásához. A flipper stílusbeli különbségei megváltoztatják ezeknek a vízi emlősöknek az úszását is: a fókák úszás közben a hal farkaként mozogják a hátsó békalábakat, míg az oroszlánfókák és a prémes fókák hosszú elülső békalábukkal hajtják magukat, és evezőként mozognak.
Végül az oroszlánfókák és a fókák valóban zajosak. Ez részben annak köszönhető, hogy csoportosan gyűlnek össze a szárazföldön, míg az igazi fókák több időt töltenek a vízben, és kevésbé szociálisak. Ezenkívül az oroszlánfókák és a prémes fókák hangos ugatással vagy bömböléssel kommunikálnak, míg a fókák általában halkan felmordulnak a kommunikációra.