1894-ben orosz parasztként született, Nyikita Szergejevics Hruscsov a legszigorúbb körülmények között emelkedik fel, és vezető szerepet tölt be a legtöbb átalakuló eseményen modern történelem. Noha Nyugaton gyakran a különc és sokszor profán kitörése miatt emlékeznek rá legjobban, veleszületett politikai ravaszsága volt az, amely lehetővé tette számára, hogy ilyen magasra emelkedjen.
Fiatalkorában Nyikita Hruscsov kétkezi munkásként dolgozott, és csak négy évig kapott formális iskolát. Az orosz polgárháború kezdete után Hruscsov csatlakozott a bolsevikokhoz, és a Vörös Hadseregben szolgált, mint a politikai indoktrinációért felelős komisszár. Bejárta a párt belső köreit, és azon kevesek egyike volt, aki túlélte Joseph Stalin véres politikai tisztogatásait. A második világháború alatt a Hruscsov által javasolt, kudarcot valló támadás Kharkovban majdnem az életébe került, de inkább Sztálingrádba küldték, ahol a történelmi orosz győzelem segítette hírnevének megváltását.
A háború után Hruscsovnak sikerült a háború sújtotta Ukrajna szovjet újjáépítése. Amikor Sztálin 1953-ban hirtelen meghalt, Hruscsov azon kevés magas rangú tisztviselő között volt, aki képes volt a hatalom megragadására. Ezt szeptemberben tette, és gyorsan megszervezte politikai riválisainak kivégzését. Sztálin uralkodását “személyiségkultuszként” elítélve Hruscsov azon dolgozott, hogy megreformálja a sztálinizmus drákói politikájának egy részét, valamint liberalizálja a szovjet belügyeket és külkapcsolatokat.
Sztálin halála és Hruscsov politikai hatalomra kerülése nagyjából egybeesett Dwight D. Eisenhower elnök beiktatásával 1953-ban. Az Eisenhower-kormányzat meggyõzõen antikommunista volt, azonban nem volt hajlandó katonai beavatkozásra, amikor a Kreml 1956-ban leverte Magyarországon a népi felkelést. Hruscsov nem volt hajlandó kockáztatni a nyílt háborút azt javasolva, hogy a Szovjetunió és más nem kommunista nemzetek “békésen élhessenek együtt”. Richard Nixon amerikai alelnök 1959 júliusában Moszkvába látogatott, ahol a nyugati technika és fogyasztási cikkek kiállításán a szovjet miniszterelnökkel folytatta a híres “konyhai vitát”, megvédve az amerikai kapitalizmus érdemeit. mind az Eisenhower-kormány, mind a Kreml úgy döntött, hogy Nyikita Hruscsov meglátogatja az Egyesült Államokat.
Hruscsov látogatása példátlan volt; ő volt az első szovjet diktátor, aki ellátogatott az Egyesült Államokba, és érkezése médiacirkuszt váltott ki Tizenegy napig utazva az országban, Hruscsov találkozott befolyásos emberekkel, bejárta az amerikai gazdaságokat és gyárakat, de feldühödött, amikor felfedezte, hogy nem látogathatja Disneylandet. Hruscsov látogatása Eisenhower elnökkel tartott csúcstalálkozót a David David-i táborban, ahol tárgyalások folytak A vita zsákutcájában Eisenhower elnök meghívta Hruscsovot, hogy látogassa meg családi gazdaságát, amely mindössze 30 mérföldre található a David David-től. Pennsylvania államban, Gettysburgban, ahol a miniszterelnök sétált a történelmi területen, meglátta Ike szarvasmarha-műveletét és találkozott az elnök unokáival.
Noha a tárgyalások patthelyzetben végződtek, Eisenhower elnököt ennek ellenére felkérték, hogy a következő évben hasonló körútra vezessen a Szovjetunióban. Ez a látogatás soha nem történt meg; 1960 májusában egy amerikai U-2 kémrepülőt lelőttek a Szovjetunió felett, és pilótáját élve elfogták, így kiderült az Egyesült Államok által végrehajtott kémművelet. Kelet és Nyugat közötti viszony megromlott. Miután az első műholdat, a Sputnikot az űrbe küldte, a Szovjetunió kidolgozott egy ballisztikusrakéta-programot. 1962-ben a világ majdnem nukleáris háborúba merült, amikor e rakéták egy részét Kubába szállították, 90 mérföldre az amerikai partvonaltól.
Részben a Szovjetunió és a kommunista Kína közötti kapcsolatok összeomlása és a javasolt mezőgazdasági reformok kudarca miatt Hruscsovot 1964 októberében kiszorították a hatalomból, hátralévő éveit kitaszítottként töltötte. Moszkva és nyári otthonában.
Noha homályba merült, Nyikita Hruscsov öröksége messze túlmutat saját korán. Végtelen álnoksággal és elszántsággal küzdötte fel magát a legszerényebb körülményekből a szovjet vezetés legmagasabb szintjéig, hogy kiszoruljon abból a pártból, amelynek létrehozásában segített. 1971-ben halt meg, de az általa vezetett politikai reformok megalapozták az orosz reformerek következő generációinak színterét, amikor a Szovjetunió kora véget ért.