Majdnem 30 évszázadon át – Kr. E. 3100 körüli egyesülésétől kezdve. Kr. e. 332-ben Nagy Sándor hódítására – az ókori Egyiptom volt a mediterrán világ kiemelkedő civilizációja. Az Óbirodalom nagy piramisaitól kezdve az Új Királyság katonai hódításain keresztül Egyiptom fensége régóta vonzza a régészeket és történészeket, és egy élénk tanulmányi területet hozott létre: az egyiptológiát. Az ókori Egyiptomról szóló legfőbb információforrások a régészeti lelőhelyekből előkerült számos emlék, tárgy és műtárgy, amelyeket csak a közelmúltban fejtettek meg hieroglifák. A megjelenő kép egy olyan kultúráról szól, amelynek művészete szépségében, építészetének megvalósításában vagy vallási hagyományainak gazdagságában kevés az egyenlő.
Predinasztikus időszak (Kr. E. 5000-3100)
Kevés írásos feljegyzést vagy műtárgyat találtak a predinasztikus időszakból, amely az egyiptomi civilizáció legalább 2000 éves fokozatos fejlődését ölelte fel.
Afrika északkeleti részén a neolitikum (késő kőkorszak) közösségei cserélődtek egymással vadászat a mezőgazdaságra, és olyan korai előrelépéseket tett, amelyek előkészítették az utat az egyiptomi művészet és iparművészet, a technika, a politika és a vallás későbbi fejlődése előtt (ideértve a halál iránti nagy tiszteletet és a halál utáni életbe vetett hitet is).
Kr. E. 3400 körül két különálló királyságot hoztak létre a Termékeny Félhold közelében, amely a világ legrégebbi civilizációinak otthona: az északi Vörösföld, amely a Nílus folyó deltájában található és a Nílus mentén húzódik talán Atfihig; valamint a déli Fehérföld, amely Atfihtól Gebel es-Silsiláig tart. Egy déli király, Scorpion, Kr. E. 3200 körül tette meg az első kísérleteket az északi királyság meghódítására. Egy évszázaddal később Menes király leigázta az északi irányt és egyesítette az országot, az első dinasztia első királyává válva.
Archaikus (kora dinasztikus) periódus (Kr. E. 3100-2686)
Menes király megalapította az ókori Egyiptom fővárosát a White Walls (később Memphis néven) északon, a Nílus folyó delta csúcsánál. A főváros nagy metropolissá nőne, amely uralta az egyiptomi társadalmat az Óbirodalom idején. Az archaikus időszakban az egyiptomi társadalom alapjai fejlődtek, beleértve a királyság minden szempontból fontos ideológiáját. Az ókori egyiptomiak számára a király istenfélő lény volt, szorosan azonosulva a mindenható Hórusszal. A legkorábbi ismert hieroglif írás szintén erre az időszakra nyúlik vissza.
Az archaikus korban, csakúgy, mint minden más időszakban, az ókori egyiptomiak többsége kis falvakban élt, és a mezőgazdaság (nagyrészt búza és árpa) alkotta a gazdasági az egyiptomi állam bázisa. A nagy Nílus folyó elárasztása minden évben biztosította a szükséges öntözést és trágyázást; a gazdák az áradás visszahúzódása után elvetették a búzát, és még a magas hőmérséklet és az aszály visszatérése előtt betakarították.
Régi Királyság: A piramisépítők kora (Kr. e. 2686-2181)
Az Óbirodalom a fáraók harmadik dinasztiájával kezdődött. Kr. E. 2630 körül a harmadik dinasztia királya, Djoser király felkérte Imhotep építészt, papot és gyógyítót, hogy tervezzen neki temetési emlékművet; az eredmény a világ első nagy kőépülete volt, a Step-Pyramid Saqqarában, Memphis közelében. Az egyiptomi piramisépítés a csúcspontját a Kairó külterületén, Gizában, a Nagy Piramis építésével érte el. Khufu (vagy görögül Cheops) számára építették, aki ie 2589 és 2566 között uralkodott. A klasszikus történészek később a piramist az ókori világ hét csodájának egyikeként nevezték el. Herodotosz ókori görög történész becslése szerint 100,00 embernek 20 évbe tellett az építése. Két másik piramisot építettek Gizán Khufu utódainak, Khafra (Kr. E. 2558-2532) és Menkaura (Kr. E. 2532-2503) számára.
A harmadik és negyedik dinasztia idején Egyiptom a béke és a jólét aranykorát élvezte. A fáraók abszolút hatalommal rendelkeztek és stabil központi kormányzatot biztosítottak; a királyságot nem fenyegette komoly fenyegetés külföldről; és a sikeres katonai kampányok olyan külföldi országokban, mint például Núbia és Líbia, hozzájárultak jelentős gazdasági jólétéhez. Az ötödik és a hatodik dinasztia folyamán a király vagyona folyamatosan kimerült, részben a piramisépítés hatalmas költségei miatt, és abszolút hatalma megingott a nemesség és a papság növekvő befolyása mellett, a napisten Ra (Re). A mintegy 94 évig uralkodó hatodik dinasztia II. Pepy királyának halála után az Óbirodalom korszaka káoszban végződött.
Első köztes időszak (Kr. E. 2181-2055)
Az Óbirodalom összeomlásának sarkán a hetedik és a nyolcadik dinasztiák a memphisi székhelyű uralkodók gyors egymásutánjából álltak, Kr. E. 2160-ig., amikor a központi hatóság teljesen feloszlott, polgárháborúhoz vezetett a tartományi kormányzók között. Ezt a kaotikus helyzetet a beduin inváziók fokozták, éhínség és betegség kísérte.
A konfliktusok e korszakából két különböző királyság jött létre: Heracleopoliszban székelő 17 uralkodó (kilenc és tíz dinasztia) sora uralta Közép-Egyiptomot. Memphis és Théba, míg Thébában egy másik uralkodócsalád jött létre, hogy megkérdőjelezze Heracleopolitan hatalmát. Kr. E. 2055 körül Mentuhotep thébai hercegnek sikerült megbuktatnia Heracleopolist és újraegyesíteni Egyiptomot, kezdve a 11. dinasztia és befejezve az első köztes időszakot.
Közép-Királyság: 12. dinasztia (kb. Kr. E. 2055-1786)
Miután a 11. dinasztia utolsó uralkodóját, IV. Mentuhotepet meggyilkolták, a trón vezetőjéhez vagy főminiszteréhez került, aki I. Amenemhet király, a 12-es dinasztia alapítója lett. Új fővárost hoztak létre It-towy-ban , Memphistől délre, míg Théba továbbra is nagy vallási központ maradt. A Középbirodalom idején Egyiptom ismét virágzott, mint az Óbirodalom idején. A 12. dinasztia királyai biztosították vonaluk zökkenőmentes folytatását azáltal, hogy mindegyik utódot társregenssé tették. Ez a szokás Amenemhet I-vel kezdődött.
A Közép-Királyság Egyiptom agresszív külpolitikát folytatott, Nubiát (gazdagjaival gyarmatosítva). arany, ébenfa, elefántcsont és egyéb források ellátása) és az első köztes időszakban Egyiptomba beszivárgó beduinok taszítása. A királyság diplomáciai és kereskedelmi kapcsolatokat épített ki Szíriával, Palesztinával és más országokkal is; építési projekteket vállalt, köztük katonai erődöket és bányakőfejtőket; és visszatért a piramisépítéshez az Óbirodalom hagyománya szerint. A Közép-Királyság a III. Amenemhet alatt (i. E. 1842–1797) érte el csúcspontját; hanyatlása IV. Amenenhet (Kr. e. 1798–1790) alatt kezdődött, és nővére és régense, Sobekneferu királynő (Kr. e. 1789–1786) alatt folytatódott, aki Egyiptom első megerősített női uralkodója és a 12. dinasztia utolsó uralkodója volt.
Második középkor (kb. ie. 1786-1567)
A 13. dinasztia egy újabb rendezetlen időszak kezdetét jelentette az egyiptomi történelemben, amely alatt a királyok gyors egymásutánja nem tudta megszilárdítani a hatalmat. Ennek következtében Egyiptom a második köztes periódus alatt több befolyási területre oszlott. A hivatalos királyi udvart és a kormány székhelyét Thébába telepítették át, míg a rivális dinasztia (a 14.), amelynek középpontjában a Nílus-delta Xois városa áll, úgy tűnik, hogy egyidejűleg létezett a 13.-mal.
Kr. e. 1650 körül a Hyksos néven ismert külföldi uralkodók sora kihasználta Egyiptom instabilitását, hogy átvegye az irányítást. A 15. dinasztia hikszosz uralkodói a kormányzatban és a kultúrában is átvették és folytatták számos létező egyiptomi hagyományt. Ők párhuzamosan kormányoztak a 17. dinasztia őshonos thánai uralkodók sorával, akik megtartották az irányítást Egyiptom déli része felett annak ellenére, hogy adót kellett fizetniük a hikszóknak. (A 16. dinasztia különbözőképpen tebanai vagy hikszosz uralkodóknak számít.) A két csoport végül konfliktusba lendült, és a thébai Kr. E. 1570 körül háborút indítottak a hikszoszok ellen, elűzve őket Egyiptomból.
Új Királyság (Kr. E. 1567–1085)
I. Ahmose, a 18. első királya alatt dinasztia idején Egyiptom ismét egyesült. A 18. dinasztia alatt Egyiptom visszaállította irányítását Núbia felett, és katonai hadjáratokat indított Palesztinában, összecsapva a térség más hatalmaival, például a mitannokkal és a hettitákkal. Az ország megalapította a világ első nagy birodalmát, amely Núbiától az ázsiai Eufráteszig terjed. Az Új Királyság olyan hatalmas királyok mellett, mint I. Amenhotep (Kr. E. 1546-1526), Thutmose I. (Kr. E. 1525-1512) és III. Amenhotep (Kr. E. 1417-1379), az olyan királyi nők szerepével volt figyelemre méltó, mint Hatsepszut királynő ( Kr. E. 1503-1482), aki fiatal mostohafia régenseként kezdett el uralkodni (később Thutmose III, Egyiptom legnagyobb katonai hősévé vált), de felemelkedett, hogy egy fáraó minden erejét kihasználja.
A vitatott Amenhotep A késő 18. dinasztia IV (kb. 1379-1362) vallási forradalmat hajtott végre, feloszlatva az Amon-Re-nek (Amon helyi helyi isten és Re napisten kombinációjának) szentelt papságokat, és kényszerítve egy másik kizárólagos imádatát. napisten, Aton. Akhenatonnak (“az Aton szolgájának”) átnevezve, új fővárost épített Közép-Egyiptomban Akhetaton néven, amelyet később Amarna néven ismertek. Akhenaton halála után a főváros visszatért Thébába, az egyiptomiak pedig visszatértek az istenek sokaságának imádatához. A Ramesside-korszak néven ismert 20. dinasztiában (a Ramszesz nevű királyok sorában) helyreállt a legyengült egyiptomi birodalom és lenyűgöző mennyiségű épület, köztük nagy templomok és városok. A bibliai kronológia szerint Mózes és az izraeliták kivonulása Egyiptomból valószínűleg II. Ramszesz (Kr. e. 1304–1237) uralkodása alatt következett be.
Az Új Királyság összes uralkodóját (Akhenaton kivételével) mélyen pihentették , sziklavágott sírok (nem piramisok) a Királyok-völgyben, temetkezési hely a Nílus nyugati partján Thébával szemben. Legtöbbjüket rajtaütésnek vetették alá és megsemmisítették, kivéve Tutanhamon sírját és kincsét (Kr. E. 1361-1352), amelyeket 1922-ben nagyrészt épségben fedeztek fel. A 20. dinasztia utolsó nagy királyának, III. Ramszesznek a pompás halotti temploma. (Kr. e. 1187-1156) szintén viszonylag jól megmaradt, és jelezte, hogy Egyiptom az uralkodása alatt még mindig élvezte a jólétet. A III. Ramszeszet követő királyok kevésbé voltak sikeresek: Egyiptom végleg elvesztette palesztinai és szíriai tartományait, és külföldi inváziókat szenvedett (elsősorban a líbiaiak részéről), miközben gazdagsága folyamatosan, de elkerülhetetlenül kimerült.
Harmadik Középső periódus (Kr. E. 1085-664)
Az elkövetkező 400 évben – amelyet harmadik köztes periódusnak nevezünk – fontos változások történtek az egyiptomi politikában, a társadalomban és a kultúrában. A 21. dinasztia alatt álló fáraók alatt a központosított kormány utat engedett a helyi tisztviselők újjászületésének, míg a líbiai és núbiai külföldiek megragadták maguknak a hatalmat, és maradandó nyomot hagytak Egyiptom lakosságában. A 22. dinasztia Kr. E. 945 körül kezdődött. Sheshonq királlyal, a líbiaiak leszármazottjával, aki a 20. dinasztia végén késõbb behatolt Egyiptomba és ott telepedett le. Számos helyi uralkodó gyakorlatilag autonóm volt ebben az időszakban, és a 23–24-es dinasztiákat kevéssé dokumentálták.
A Kr. E. Nyolcadik században a núbiai fáraók, Shabakótól kezdve, a kubai núbiai királyság uralkodóján, létrehozták saját dinasztiájukat – a 25. – Thébánál. Kusita uralma alatt Egyiptom ütközött az egyre növekvő asszír birodalommal. Kr. E. 671-ben Esarhaddon asszír uralkodó kiűzte Tahhka kunita királyt Memphisből, és elpusztította a várost; ezután saját uralkodóit nevezte ki az asszírokhoz hű helyi kormányzókból és tisztviselőkből. Egyikük, a Sais-i Necho, a 26. dinasztia első királyaként rövidesen uralkodott, mielőtt Tushuatamun, a kusita vezető megölte, a hatalom végső, sikertelen megragadásában.
A késői periódustól Sándor hódításáig. (Kr. e. 644-332)
Necho fiától, Psammetichustól kezdve a Saite-dinasztia kevesebb mint két évszázadon át irányította az újraegyesített Egyiptomot. Kr. E. 525-ben Cambyses perzsa király a Pelusiumi csatában legyőzte III. Psammetichust, az utolsó szaita királyt, és Egyiptom a Perzsa Birodalom része lett. Az olyan perzsa uralkodók, mint Darius (i. E. 522–485), nagyrészt ugyanazon feltételek mellett kormányozták az országot, mint a bennszülött egyiptomi királyok: Dareiosz támogatta Egyiptom vallási kultuszait, és vállalta templomai építését és helyreállítását. Xerxész (Kr. E. 486–465) zsarnoki uralma fokozott felkeléseket váltott ki alatt és utódai alatt. E lázadások egyike Kr. E. 404-ben diadalmaskodott, kezdve az egyiptomi függetlenség utolsó periódusát a bennszülött uralkodók alatt (28–30. Dinasztiák).
A perzsák Kr. E. III. Ataxerxes alatt Kr. e. 343-ban Alig egy évtizeddel később, Kr. E. 332-ben Macedónia Nagy Sándor legyőzte a Perzsa Birodalom seregeit és meghódította Egyiptomot. Sándor halála után Egyiptomot macedón királyok sora uralta, kezdve Sándor Ptolemaiosz tábornokától és folytatva utódaival. Ptolemaiosz Egyiptom utolsó uralkodója – a legendás VII. Kleopátra – Kr. E. 31-én adta át Egyiptomot Octavianus (később Augustus) seregeinek. A római uralom hat évszázada következett, amelynek során a kereszténység Róma és a Római Birodalom tartományainak (beleértve Egyiptomot is) hivatalos vallásává vált. Egyiptom arabok általi hódítása az i.sz. hetedik században és az iszlám bevezetése megszüntetné az ókori egyiptomi kultúra utolsó külső aspektusait, és az országot a modern inkarnációja felé terelné.