A retrovírusok az elmúlt 40 évben meglehetősen robbanásszerűen mentek keresztül tudásunkban. A “retrovírus” kifejezés azt jelenti, hogy az eredeti módon visszafelé viselkedik, ahogyan mindannyian a genetikára gondolunk, vagyis a DNS RNS-t, az RNS pedig fehérjét termel. Tehát a retrovírusoknak van egy RNS genomjuk, és amikor sejtekbe kerülnek, az RNS reverz transzkripcióval DNS-be transzformálódik, tehát visszafelé megy. A DNS ezután beillesztésre kerül a sejt genomjába, így amikor a sejt megoszlik, ezt lemásolja, és elkezdi kifejezni az RNS-t. Az RNS egy része fehérjévé alakul, amelyekre a retrovírus csomagolásához van szükség. Ezen RNS-ek egyike az RNS-genom, amely az említett csomagolóanyagokba kerül, kiválasztódik a sejtből, és tovább fertőz más sejteket. Tehát sokféle retrovírus létezik. Jelenleg a leghíresebb az emberi immunhiányos vírus, amely szerzett immunhiányos szindrómát vagy AIDS-t okoz. De számos különféle retrovírus létezik, amelyek nyilvánvalóan összefüggenek a betegségekkel, beleértve a rákot, a leukémiát és az AIDS-et. Végül a retrovírusokat szelídítették a génterápiában való felhasználás céljából, így lehetséges kivonni az összes olyan gént, amely lehetővé teszi a retrovírus önmagának szaporodását, és helyettesíteni azt olyan génnel, amelyből hiányzik az a sejt, amelyet érdekel. így a retrovírus integrációs képességének felhasználásával valóban megtehet valamit, ami általában árthat az embereknek, és olyanná változtathatja, amely terápiás eszközként használható javulásuk érdekében.
David M. Bodine, Ph.D.