A szó etimológiájában általában nincs egyetértés. Az Oxfordi Angol Szótár “homályos eredetűnek” írja le, valószínűleg a “félénk” történelmi jelentőségéből fakadva, ami elismert.
A Merriam-Webster szótár valószínűleg a német Scheißer (szó szerint “defecator) alapján vélte. “,” shitter “). Egy 2013-ban megjelent könyv az első felhasználást 1843-ra vezeti vissza, amikor a New York-i csalók ügyvédként színlelve fogják ki a foglyokat. Ezeket a csalókat megvetően “shisers” -nek nevezték, vagyis “értéktelen embereket” jelentenek a brit szlengben, amely viszont eredetileg a német “Scheißer” -ből származott.
Különböző hamis etimológiák antiszemita eredetet javasoltak, valószínűleg a Shakespeare-i “Velencei kereskedő” Shylock karakteréhez kapcsolódik, de erre nincs egyértelmű bizonyíték. Az egyik forrás azt állítja, hogy a kifejezés 1843-ban Philadelphiából származott egy neves “Schuster” nevű ügyvédtől.
A szovjet R-5 Pobeda (“Győzelem”) nukleáris rakéta a NATO “Shyster” nevet kapta.