1904-ben Franciaország és Nagy-Britannia aláírta az Entente Cordiale-t (baráti megértés). A szövetség célja az volt, hogy ösztönözze az együttműködést Németország észlelt fenyegetése ellen. A tárgyalások megkezdték Oroszország hozzáadását ehhez a szövetséghez. Ezen lépések eredményeként a német hadsereg félni kezdett Franciaország, Nagy-Britannia és Oroszország együttes támadásának lehetőségétől.
Alfred von Schlieffen, a német hadsereg vezérkari főnöke utasítást kapott egy olyan stratégia kidolgozására, amely képes lenne ellensúlyozni egy közös támadást. 1905 decemberében kezdte el forgalmazni a később Schlieffen-tervként ismert elnevezést. Schlieffen azzal érvelt, hogy ha háború zajlik, létfontosságú, hogy Franciaországot gyorsan legyőzzék. Ha ez megtörténne, Nagy-Britannia és Oroszország nem lenne hajlandó folytatni a harcokat. Schlieffen kiszámította, hogy Oroszországnak hat hétbe telik megszervezni nagy hadseregét egy Németország elleni támadáshoz. Ezért létfontosságú volt Franciaország megadására kényszerítése, mire Oroszország készen állt az összes erő felhasználására.
Schlieffen terve szerint Németország fegyveres erőinek 90% -át Franciaország támadására fordította. A német határon fekvő francia erődöktől tartva Schlieffen kaszaszerű támadást javasolt Hollandia, Belgium és Luxemburg révén. A német hadsereg többi részét keletre védelmi állásokra küldik, hogy megállítsák a várható orosz előrelépést.
Amikor Helmuth von Moltke 1906-ban Alfred von Schlieffent váltotta a német hadsereg vezérkari főnökeként, módosította a tervet. azzal a javaslattal, hogy ne támadják meg Hollandiát. A fő útvonal most Flandria sík síkságain vezetne. Moltke azzal érvelt, hogy Belgium kis serege képtelen lenne megakadályozni, hogy a német erők gyorsan bejussanak Franciaországba. Moltke azt javasolta, hogy 34 hadosztálynak kell betörnie Belgiumba, míg 8 hadosztály elegendő ahhoz, hogy megállítsa Oroszország keleti előretörését.
1914. augusztus 2-án a Schlieffen-terv akkor lépett működésbe, amikor a német hadsereg megtámadta Luxemburgot és Belgiumot. A németeket azonban a belga hadsereg feltartotta és megdöbbentette az orosz hadsereg Kelet-Poroszországba történő előretörése. A németeket az is meglepte, hogy a brit expedíciós erők milyen gyorsan elérték Franciaországot és Belgiumot.
Szeptember 3-án Joseph Joffre, a francia erők főparancsnoka utasította embereit, hogy vonuljanak vissza egy vonalra. a Szajna mentén, Párizstól délkeletre és több mint 60 km-re délre a Marne-tól. Sir John French, a brit expedíciós erők parancsnoka beleegyezett abba, hogy csatlakozzon a franciákhoz a német erők megtámadásában.
A 6. francia hadsereg szeptember 6-án reggel megtámadta a Marne-i német I. hadsereget. Alexander von Kluck tábornok teljes erejével meghajtotta a támadást, 50 km-es szakadékot nyitva saját erői és a Karl von Bulow tábornok vezette német 2. hadsereg között. A brit erők és a francia 5. hadsereg most belépett abba a résbe, amely a két német hadsereget megosztva jött létre.
Illusztráció Neil Demarco “A nagy háborúból”
A következő három napban a német erők képtelenek voltak áttörni a szövetséges vonalakat. Az egyik szakaszban a francia 6. hadsereg közel állt a vereséghez, és csak a párizsi taxik mentették meg őket. hogy 6000 tartalék katonát szállítson a frontra. Szeptember 9-én Helmuth von Moltke tábornok, a német főparancsnok visszavonulásra utasította Karl von Bulow tábornokot és Alexander von Kluck tábornokot. A brit és a francia erők most át tudtak kelni a Marne-on .
A Schlieffen-terv nem járt sikerrel. A gyors és határozott győzelem német reményei meghiúsultak. A német hadsereget azonban nem verték meg, és sikeres visszavonulása, ill. árkok építése az Északi-tenger és a svájci határ között véget vetett egy rövid háború minden reményének.
Illusztráció Neil Demarco A nagy háború