Az emberi populáció annyira megduzzadt, hogy a ma élő emberek meghaladják mindazokat, akik valaha is éltek élt, mondja egy faktoid, amelynek gyökerei az 1970-es évekig nyúlnak vissza. E széles körben elterjedt pletyka egyes változatai azt állítják, hogy a valaha született emberek 75 százaléka életben van. Annak ellenére, hogy a népesség az elmúlt évszázadban megnégyszereződött, a ma élő emberek száma még mindig eltörpül a valaha éltek száma miatt.
2002-ben Carl Haub, a népesedési referencia demográfusa Az Bureau, Washington DC nem kormányzati szervezete frissítette korábbi becslését a valaha létező emberek számáról. Ennek kiszámításához tanulmányozta a rendelkezésre álló népességadatokat, hogy meghatározza az emberi népesség növekedési ütemét a különböző történelmi időszakokban, és felhasználta őket a valaha született emberek számának meghatározására.
A történelem nagy részében a a népesség lassan növekedett, ha egyáltalán. Az ENSZ “A népesedési trendek meghatározói és következményei” szerint az első Homo sapiens körülbelül 50 000 évvel ezelőtt jelent meg, bár ez az adat vitatható. Kevéssé ismert erről a távoli múltról és arról, hogy hányan lehettünk, de mire Kr. e. 9000-ben a Közel-Keleten bekövetkezett mezőgazdasági forradalom következtében a Föld becslések szerint ötmillió embernek adott otthont.
A gazdálkodás térnyerése és a római uralom csúcspontja között a népesség növekedése lassú volt, a évi százaléka kb. 300 millióra kúszott fel Kr. u. 1-ig. Ezután a teljes összeg esett, amikor a csapások nagy tömegeket irtottak ki. (A 14. századi “fekete halál” legalább 75 milliót eltüntetett.) Ennek eredményeként 1650-re a világ népessége csak körülbelül 500 millióra nőtt. 1800-ra, bár a jobb mezőgazdaságnak és higiénés körülményeknek köszönhetően megduplázódott, több mint egymilliárdra. És 2002-ben, amikor Haub utoljára elvégezte ezeket a számításokat, a bolygó népessége felrobbant, elérve a 6,2 milliárdot.
Ahhoz, hogy kiszámítsa, hány ember élt valaha, Haub minimalista megközelítést követett, Kr. e. 50000-ban két emberrel – Ádámjával és Évájával. Majd a korábbi növekedési ütemek és a népesség viszonyítási alapjai alapján úgy becsülte, hogy valamivel több mint 106 milliárd ember született valaha. Ezek közül a ma élő emberek csak 6, közel 75% -ot tesznek ki. “szinte biztos, hogy a mai életben élő igaz emberek csak töredéke az embereknek” – mondja Joel Cohen, a New York-i Rockefeller és Columbia Egyetem populációprofesszora.
Ha ez a mítosz valaha is érvényes lenne, több mint 100 milliárd embernek kell élnie a Földön. – Milyen hangulatos – mondja Cohen. “Csak nem tűnik hihetőnek” – teszi hozzá.
Ma az Egyesült Nemzetek Szervezete becslései szerint több mint 6,5 milliárd ember sétál a Földön. A közelmúltban a lakosság száma körülbelül 1,2 százalékkal nőtt Az 1960-as évek végének csúcsához képest, az éves növekedés 2,1 százalékos csúcsához képest. Néhány iparosodott országban, különösen Franciaországban és Japánban, nagyon alacsony a születési arány, és népességük valóban csökken, állapítja meg Haub. A fejlődő országokban a népesség továbbra is növekszik, de néhány országokban, például Indiában, növekedési ütemük lassul.
Cohen kételkedik abban, hogy a mai népesség megkétszereződik, 13 milliárdra, és ne felejtse el megközelíteni a 100 milliárdot. Még az Egyesült Államok legmagasabb előrejelzése sem jósolja meg ekkora növekedést, mondja. 2050-re a világszervezet becslései 7,3 és 10,7 milliárd ember között mozognak. A medián és valószínűleg a 8,9 milliárdos előrejelzés a növekedési ütem fokozatos lassulásán alapul. És az Egyesült Királyság azt jósolja, hogy a világ népessége valamikor 2200 után 10 milliárd lakosra stabilizálódik. Ilyen ütemben az élők soha nem fogják meghaladni a halottakat