Noha több mint fél évszázaddal ezelőtt megpróbálták és kivégezték őket, Ethel és Julius Rosenberg neve ismeretlen marad a legtöbb amerikai számára. Június 19-én halálra ítélték, 1953-ban, hazaárulás összeesküvésében való meggyőződésük után, Rosenbergék a huszadik század egyik leghíresebb és legvitatottabb kémügyének középpontjában voltak. Ötvennégy évvel halála után Ethel Rosenberg szerepe továbbra is az egyik az egész ügy vitatott vonatkozásai.
Szenzációs halála ellenére Ethel Rosenberg nem volt egy életen át tartó politikai aktivista. Az orosz bevándorlóktól született New York alsó keleti oldalán, 1915-ben, a fiatal Ethel színházi vagy zenei pályafutást remélt. Bár 1931-ben a középiskola elvégzése után a főiskola helyett dolgozni ment, kísérleti színházat tanult a Clark Settlement House és zenét is tanult. Csatlakozott a Schola Cantorumhoz, a Carnegie Hallban és a Metropolitan Operaházban fellépő vokális csoporthoz. Annak ellenére, hogy megőrizte a zenei karrier álmát, egy hajózási társaságban végzett munkája egy új irány.
Munkahelyén Ethel Rosenberget először mutatták be az unió szervezőinek és a kommunista párt tagjainak. A zene és a színház, valamint az esti beszélgetések révén radikális politikai filozófiát kutatva sokakkal egyetértett. a kommunista párt céljai, például a fasizmus és a rasszizmus elleni küzdelem és a szakszervezetek támogatása. Amikor a szakszervezetében dolgozók 1935-ben sztrájkot hirdettek, a sztrájkbizottság négy tagja egyike volt. Énekelt azonban továbbra is, és a tengerészek szakszervezetének előadásán találkozott Julius Rosenberggel. 1939-ben házasok voltak. Házasságuk után Julius továbbra is aktív maradt a kommunista pártban, de Ethel elhagyta a politikát és zene, amelynek középpontjában két fia nevelése áll.
Miután letartóztattak egy német származású fizikust, aki a manhattani projekten dolgozott az amerikai atombomba kifejlesztésén, egy sor kinyilatkoztatás vezetett 1950 júniusában, Julius Rosenberg atomi kém letartóztatására. Ethel letartóztatása júliusban következett. A párost Ethel legfiatalabb testvére, David Greenglass adta be, nyilvánvalóan azért, hogy megvédje saját feleségét a büntetőeljárástól. A bizonyítékok arra utalnak, hogy Ethelt főleg azért tartották fenn, hogy férjét további nevek és információk felfedésére kényszerítse.
1951. március 29-én, egy nagy horderejű tárgyalást követően, Rosenbergeket hazaárulásért ítélték el, atomtitkok Oroszországba továbbításának formájában. Ethel nem volt hajlandó sztereotip nőies szerepet betölteni azzal, hogy a tárgyalás során könnyekbe tört. gondolták megmutatni, hogy nőtelenül ragaszkodik a kommunizmushoz, mint a gyerekeihez. Sztoicizmusa hozzájárulhatott ahhoz, hogy a 11 férfiból és egy nőből álló zsűrit ellene fordítsa.
A globális politikai kontextus is egyértelmű tényező volt. Halálbüntetésük kimondásakor Irving Kaufman bíró Rosenbergék “bűncselekményét” rosszabbnak tartotta, mint a gyilkosság … ami Koreában a kommunista agressziót okozta “, és így őket okolta a koreai háborúban. Az ítéletet és az ítéletet hosszas fellebbezések sora követte. .
Bár számos baloldali szervezet tiltakozott az ítélet ellen, a zsidó szervezetek feltűnően hiányoztak a Rosenbergék védelmében. A Rosenbergek nyilvános elítélése, a zsidók általános azonosítása baloldali okokkal és a McCarthyism árnyéka sok zsidót félelmet keltett abban, hogy saját hűségüket vizsgálják. Néhány zsidó vezető, köztük az Amerikai Zsidó Bizottság, nyilvánosan jóváhagyta a bűnös ítéletet.
Truman, majd Eisenhower elnök iránti kegyelem iránti kudarcot valló kérelmeket követően Rosenbergeket 1953. június 19-én kivégezték. Ethelt csak a második nő, akit valaha a szövetségi kormány kivégzett. Végül mindkét Rosenberg ragaszkodott ártatlanságához. Az USA-ban és Oroszországban nemrégiben lepecsételt dokumentumok azt mutatják, hogy bár Julius Rosenberg valószínűleg bűnös volt, Ethel szerepe bármilyen összeesküvésben legfeljebb csekély volt.
Bár a Rosenberg-ügyről folytatott tudományos vita folytatódik, nevük továbbra is próbakő sokak számára. Tony Kushner dramaturg például erőteljesen ábrázolta Ethel Rosenberg erejét és emberségét az Amerikai Angels című mérföldkőnek számító produkciójában. A Heosen to a Execution (2004), Rosenbergék unokája, Ivy Meeropol nemrégiben készült dokumentumfilmje különösen megindítóan mutatja be, hogyan állt szemben Ethel letartóztatásával, tárgyalásával és kivégzésével.