Le reti a imbuto sono considerate uno dei ragni più temibili d’Australia, ma la loro capacità di uccidere gli esseri umani è per caso piuttosto che design, mostra la nostra nuova ricerca.
Nei risultati pubblicati oggi, riveliamo come è probabile che il veleno altamente tossico e ad azione rapida dei ragni maschi della ragnatela a imbuto si sia sviluppato come difesa contro i predatori.
Quando i ragni maschi della ragnatela ad imbuto sono giovani, il loro veleno è potente principalmente per gli insetti, che mangiano. Ma una volta che i maschi iniziano a cercare una compagna, devono lasciare la sicurezza delle loro tane. È allora che il loro veleno diventa potente per vertebrati come rettili e mammiferi, compresi gli esseri umani.
Quindi, mentre gli esseri umani possono teoricamente morire per un morso di ragnatela, questa è solo una coincidenza evolutiva: la nostra ricerca suggerisce che i ragni non lo sono. t specificamente per prenderci.
Perché è così mortale?
Circa il 15% di tutti gli animali usa il veleno per motivi come uccidere o immobilizzare la preda, difesa o per ottenere un vantaggio sui concorrenti, come durante la stagione riproduttiva. Man mano che un animale matura e le sue attività cambiano, cambia anche il suo veleno.
Le reti a imbuto australiane fanno parte di un piccolo gruppo di ragni il cui veleno può uccidere gli esseri umani. Tuttavia, tutte le 13 morti registrate si sono verificate prima dell’introduzione dell’anti-veleno nel 1981.
Il veleno della rete a imbuto è letale perché contiene un tipo di neurotossina chiamata “delta-esatossina”. Questa tossina può uccidere gli esseri umani attaccando il nervoso sistema, mantenendo i nervi “accesi” e sparando ancora e ancora. Nei casi più gravi il veleno può causare spasmi muscolari, abbassamento pericoloso della pressione sanguigna, coma e insufficienza d’organo e infine la morte, a volte entro poche ore.
Gli scienziati sono stati a lungo perplessi sul motivo per cui queste tossine sono così mortali per gli esseri umani, quando noi e altri primati non siamo mai stati prede o predatori incanalati. Gli scienziati erano anche perplessi sul motivo per cui le ragnatele di imbuto maschili sembravano avere un veleno molto più mortale delle femmine e hanno causato la maggior parte delle morti umane.
Tuttavia sapevamo che la maggior parte dei morsi di ragnatela di imbuto negli esseri umani si verificano durante la stagione degli amori estivi dei ragni , quando i ragni maschi si nutrono raramente. Ciò ha suggerito che il veleno avesse un ruolo difensivo.
Ricerca dei ragni
Abbiamo deciso di risolvere questo mistero, utilizzando l’analisi molecolare del veleno. Sebbene 35 specie di ragni australiani della ragnatela a imbuto fossero ufficialmente riconosciute, in precedenza erano state identificate solo nove delta-esatossine di quattro specie. La nostra analisi ha aumentato il numero di delta-esatossine conosciute a 22, dal veleno di dieci specie di reti a imbuto.
La disponibilità di questi dati extra ci ha aiutato a dipingere un quadro molto più chiaro della storia del veleno. Tutto si riduce alla selezione naturale, il processo in cui gli organismi meglio adattati al loro ambiente sopravvivono e procreano. I geni responsabili di questo successo vengono preservati e trasmessi alle generazioni successive, guidando il processo di evoluzione
I nostri dati hanno rivelato come la selezione naturale abbia innescato un cambiamento nel veleno delle reti di imbuto maschili adulti. Quando i maschi maturano sessualmente, lasciano la sicurezza della loro tana e percorrono distanze considerevoli per trovare una femmina. Questo mette i ragni della ragnatela a imbuto maschio sul percorso dei predatori dei vertebrati. Questi possono includere rettili (come lucertole o gechi), marsupiali (come antechinus e freccette), mammiferi (come i ratti) e uccelli.
Quando i ragni della ragnatela a imbuto si sono evoluti milioni di anni fa, le tossine nel suo veleno miravano principalmente alle loro prede naturali: insetti come scarafaggi e mosche. Abbiamo esaminato le sequenze genetiche di tutte le delta-esatossine nel veleno della rete a imbuto. Abbiamo scoperto che nel tempo il veleno dei maschi adulti si è evoluto per essere potente per i predatori dei vertebrati. Sfortunatamente per gli umani, che sono animali vertebrati, l’abbiamo preso nel processo.
Le reti a imbuto femminili rimangono al sicuro nelle loro tane e lasciano che i maschi vengano da loro. Quindi si pensa che il veleno delle femmine rimanga potente solo contro gli insetti per tutta la vita.
Consolatevi
Ora armati di una comprensione più approfondita di come si sono evolute le delta-esatossine, vogliamo mettere a frutto questa conoscenza. Le nuove sequenze genetiche che abbiamo scoperto consentiranno una migliore comprensione di ciò che il veleno del ragno della ragnatela ad imbuto fa al corpo umano. Questo potrebbe essere fondamentale per migliorare gli anti-veleni esistenti e per progettare strategie di trattamento basate sull’evidenza per le vittime di morsi.
Non stiamo solo guardando i veleni dei maschi sessualmente maturi. Stiamo anche esaminando il veleno femminile della rete a imbuto, sperando che le loro tossine specifiche per insetti portino a nuovi tipi di insetticidi meno dannosi per gli insetti non bersaglio e per l’ambiente più ampio.
Le reti a imbuto potrebbero essere una di queste dei ragni più letali d’Australia. Ma forse è un po ‘confortante sapere che il loro veleno non è mirato contro di noi e i potenziali effetti letali sono solo un colpo di sfortuna evolutiva.