Il cinquantaquattresimo reggimento di fanteria del Massachusetts è stato il primo reggimento di volontari neri del nord arruolato per combattere nella guerra civile. Il suo record di combattimento compiuto ha portato al reclutamento generale di afro-americani come soldati. Alla fine costituivano il dieci per cento dell’esercito e della marina dell’Unione. La campagna di successo del Cinquantaquattresimo per la parità salariale segnò anche un passo verso la giustizia razziale nell’esercito.
In seguito alla proclamazione di emancipazione e poiché la domanda di reclute del nord superava l’offerta, il presidente Abraham Lincoln accettò di arruolare gli africani -Americani nell’esercito dell’Unione. All’inizio del 1863, il governatore abolizionista del Massachusetts John A. Andrew ricevette il consenso del Dipartimento della Guerra a formare un reggimento di neri liberi del Nord. Il famoso abolizionista Robert Gould Shaw, che all’epoca aveva 25 anni, accettò la carica di colonnello del Cinquantaquattresimo, ritenendo che il reggimento offrisse un’opportunità per rivendicare gli ideali anti-schiavitù. Nel maggio del 1863, 1.007 uomini di colore si erano arruolati nel cinquantaquattresimo Massachusetts.
In genere, i singoli stati reclutavano e addestravano reggimenti locali della Guerra Civile che poi si unirono alle forze federali. Nel Cinquantaquattresimo, tuttavia, solo 113 uomini (13%) provenivano dal Massachusetts. Il nuovo reggimento rappresentava un ampio spettro geografico, inclusi soldati di 15 stati del nord, quattro stati di confine, cinque stati confederati, Canada e Indie occidentali. Almeno 30 erano ex schiavi. Oltre ai 1.007 fanti neri, 37 ufficiali bianchi prestarono servizio nel reggimento. Sebbene agli afroamericani non fosse permesso di servire come ufficiali, tutti i sergenti e caporali erano neri, fornendo un collegamento cruciale tra gli uomini arruolati ei loro ufficiali.
Il colonnello Shaw ha ricevuto i suoi ordini a maggio; il Cinquantaquattresimo doveva salpare per Beaufort, nella Carolina del Sud. Dopo un’emozionante marcia sul Boston Common il 28 maggio 1963, il Cinquantaquattresimo salpò verso sud. Attaccando James Island, il Cinquantaquattresimo si distinse presto in combattimento. Poco dopo, Shaw guidò il rinnovato attacco alla roccaforte confederata Battery Wagner, fuori Charleston, nella Carolina del Sud. La sera del 18 luglio, il Cinquantaquattresimo guidò un attacco alla baionetta su un tratto di spiaggia aperta di tre quarti di miglio. Fort Wagner, come sarebbe generalmente noto, fu la battaglia più costosa e famosa della Cinquantaquattresima. Almeno 74 uomini arruolati e tre ufficiali, tra cui Shaw, morirono in combattimento, e fu subito celebrata all’interno dell’Unione come un’eroica sconfitta. Dopo Wagner, il Cinquantaquattresimo combatté nella Battaglia di Olustee, nella Battaglia di Honey Hill e nella Battaglia di Boykin’s Mill.
Sebbene il Cinquantaquattresimo abbia dimostrato grande abilità e coraggio, il Dipartimento della Guerra non lo fece ma riconoscere l’uguaglianza del soldato afroamericano. Sebbene promettessero 13 dollari al mese, il Cinquantaquattresimo ne riceveva solo dieci e l’esercito si aspettava che gli uomini acquistassero le loro uniformi. In segno di protesta, gli uomini hanno combattuto per 18 mesi senza alcun compenso. Infine, dopo diversi appelli al Procuratore Generale, al Segretario alla Guerra e al Presidente, nel luglio del 1864, il Congresso concesse alla Cinquantaquattresima l’intero stipendio, retroattivo al momento dell’arruolamento.
Foto di una parte del Robert Gould Shaw Memorial, Boston
I sopravvissuti del reggimento furono congedati il 1 ° settembre 1865 e quasi immediatamente la comunità nera di Boston cercò di erigere un memoriale al Cinquantaquattresimo . Il famoso scultore americano Augustus Saint-Gaudens ha completato il memoriale nel 1897, ed è stato inaugurato fuori dalla State House in una cerimonia del Memorial Day. Saint-Gaudens fu inizialmente incaricato di creare una statua equestre del solo Shaw, ma la famiglia di Shaw insistette perché il colonnello fosse ritratto con i suoi uomini. Alla fine, con Shaw a cavallo, 23 fanti neri in marcia furono dettagliati nel bassorilievo in bronzo di Saint-Gaudens. I nomi dei cinque ufficiali bianchi uccisi in battaglia erano incisi sul retro del monumento, ma fu solo nel 1981 che furono aggiunti i nomi dei soldati neri caduti.
Nel 1989 uscì Tri-Star Pictures il film vincitore dell’Oscar Glory, basato sulla storia del Cinquantaquattresimo e dell’attacco a Fort Wagner. Mentre Glory è riuscito a stimolare la discussione popolare sul reggimento e le percezioni dei neri nell’esercito, il film ha anche perpetuato l’eredità dell’invisibilità storica per questi soldati. Mentre Robert Gould Shaw è interpretato in modo realistico, ogni soldato nero è di fantasia, il film ignora figure importanti come William H. Carney, il primo afro-americano a ricevere la medaglia d’onore. Tuttavia, il cinquantaquattresimo Massachusetts continua a essere un prisma attraverso il quale il conflitto razziale, la fratellanza e l’eroismo sono visti in America.