La prima cosa che potresti non sapere sugli obelischi è cosa sono. Se hai mai visitato il Monumento a Washington, tuttavia, o attraversato Place de la Concorde a Parigi, o visto qualsiasi rappresentazione dell’antico Egitto nella sua gloria, hai molta familiarità con gli obelischi: colonne di pietra verticali che si assottigliano mentre si alzano, sormontate da una piramide. Il monumento a Washington e l’affascinante storia dell’obelisco, di John Steele Gordon, è un racconto avvincente del posto dell’obelisco nella civiltà umana. Ecco sette cose rivelate da Gordon che potresti non sapere sugli obelischi.
1. SONO STATI COSTRUITI DAGLI ANTICHI EGIZIANI, MA IN EGITTO SONO RIMASTI SOLO POCHI.
Gli antichi egizi collocavano coppie di obelischi agli ingressi dei loro templi. Secondo Gordon, le colonne erano associate al dio egizio del sole e forse rappresentavano raggi di luce. Erano spesso ricoperti d’oro, o una lega naturale d’oro e d’argento chiamata elettro, per catturare i primi raggi della luce del mattino. Ventotto obelischi egizi rimangono in piedi, anche se solo sei di loro sono in Egitto. Gli altri sono sparsi in tutto il mondo, doni del governo egiziano o saccheggi di invasori stranieri.
2. NEL PRIMO CALCOLO DELLA CIRCONFERENZA DELLA TERRA È STATO UTILIZZATO UN OBELISCO.
Intorno al 250 a.C., un filosofo greco di nome Eratostene usò un obelisco per calcolare la circonferenza della Terra. Sapeva che a mezzogiorno del solstizio d’estate, gli obelischi nella città di Swenet (l’odierna Assuan) non avrebbero proiettato ombre perché il sole sarebbe stato direttamente sopra la sua testa (o zero gradi in alto). Sapeva anche che in quello stesso periodo ad Alessandria gli obelischi creavano ombre. Misurando quell’ombra sulla punta dell’obelisco, arrivò alla conclusione che la differenza di gradi tra Alessandria e Swenet: sette gradi, 14 minuti, un cinquantesimo della circonferenza di un cerchio. Ha applicato la distanza fisica tra le due città e ha concluso che la circonferenza della Terra era (in unità moderne) di 40.000 chilometri. Questo non è il numero corretto, sebbene i suoi metodi fossero perfetti: all’epoca era impossibile conoscere la distanza precisa tra Alessandria e Swenet.
Se oggi applichiamo la formula di Eratostene, otteniamo un numero sorprendentemente vicino alla reale circonferenza della Terra. Infatti, anche la sua figura inesatta era più precisa di quella usata da Cristoforo Colombo 1700 anni dopo. Se avesse usato la stima di Eratostene, Colombo avrebbe saputo immediatamente che non era arrivato in India.
3. I VERI OBELISCHI SONO FATTI DI UN UNICO PEZZO DI PIETRA.
I veri obelischi così come concepiti dagli antichi egizi sono “monolitici”, o fatti di un unico pezzo di pietra. (La traduzione letterale di monolite, una parola greca, è “una pietra”. In quella nota, la parola “obelisco” è anche greca, derivata da obeliskos, o spiedo. Un antico egizio avrebbe chiamato un obelisco tekhen.) l’obelisco al centro di Place de la Concorde, ad esempio, è monolitico. Ha 3300 anni e una volta segnava l’ingresso al Tempio di Tebe in Egitto. L’impresa di costruire un obelisco monolitico è così difficile che il faraone Hatshepsut aveva inscritto alla base di uno dei suoi obelischi l’orgogliosa dichiarazione: “senza cucitura, senza unire insieme”.
4. ERANO VERAMENTE, VERAMENTE DIFFICILE DA COSTRUIRE.
Nessuno sa esattamente perché siano stati costruiti gli obelischi, o nemmeno come. Il granito è davvero duro, un 6,5 della scala di Mohs (il diamante è un 10) e per modellarlo serve anche qualcosa I metalli disponibili all’epoca erano o troppo teneri (oro, rame, bronzo) o troppo difficili da usare per gli utensili (il punto di fusione del ferro è di 1.538 ° C; gli egiziani non avrebbero fuso il ferro fino al 600 aC).
Gli egiziani probabilmente usavano sfere di dolerite per modellare gli obelischi, il che, osserva Gordon, avrebbe richiesto “un’infinità di sforzi umani”. Centinaia di lavoratori avrebbero dovuto modellare il granito usando palline di dolerite che pesavano fino a 12 libbre. Questo non affronta nemmeno il problema di come si potrebbe spostare una colonna di 100 piedi e 400 tonnellate dalla cava alla sua destinazione. Sebbene ci siano molte ipotesi, nessuno sa esattamente come abbiano fatto.
5. UN OBELISCO AIUTATO GLI ARCHEOLOGI A TRADURRE GEROGLIFICI.
Fino al XIX secolo si pensava che i geroglifici non fossero traducibili, simboli mistici senza un messaggio coerente sotto. Jean-François Champollion, un egittologo e linguista francese, la pensava in modo diverso e ha fatto dello scopo della sua vita quello di capirli. Il suo primo successo venne dalla Stele di Rosetta, da cui indovinò il nome “Tolomeo” dai simboli. Nel 1819 fu anche scoperto “Tolomeo” scritto su un obelisco appena riportato in Inghilterra: l’obelisco di Philae. La “p”, “o” e “l” sull’obelisco erano presenti anche altrove, nei punti perfetti per scrivere il nome “Cleopatra”. (Non quella Cleopatra; la molto precedente regina Cleopatra IX di Tolomeo.) Con questi indizi e usando questo obelisco, Champollion è riuscito a decifrare il misterioso codice dei geroglifici, traducendo le loro parole e svelando così i segreti dell’antico Egitto. (Quasi 200 anni dopo, la missione dell’Agenzia spaziale europea di far atterrare un veicolo spaziale su una cometa ha commemorato questi eventi; il veicolo spaziale si chiama Rosetta. Il lander si chiama Philae.)
6. I PIÙ VECCHI OBELISCHI RIMASTI SONO VECCHI QUANTO LA STORIA UMANA REGISTRATA.
Gli obelischi più antichi sono quasi impossibilmente antichi, antichi anche per gli standard dell’antichità. Seaton Schroeder, un ingegnere che ha contribuito a portare Cleopatra’s Needle a Central Park, lo ha definito un “potente monumento dell’antica antichità” e ha commentato in modo eloquente: “Dalle incisioni sulla sua faccia si legge di un’epoca anteriore alla maggior parte degli eventi registrati nella storia antica; Troia non era caduta, Omero non era nato, il tempio di Salomone non era stato costruito; e Roma sorse, conquistò il mondo e passò alla storia durante il tempo in cui questa austera cronaca di età silenziose ha sfidato gli elementi. “
7. L’OBELISCO PIÙ ALTO DEL MONDO È IL MONUMENTO DI WASHINGTON.
Concepito per la prima volta nel 1832, il monumento a Washington impiegò decenni per essere costruito. È, per legge, la struttura più alta del Distretto di Columbia ed è alta il doppio di qualsiasi altro obelisco al mondo. Gordon osserva che è unico tra i memoriali a Washington. Mentre le persone visitano i memoriali a Lincoln e Jefferson (tra gli altri) per vedere le statue giganti degli uomini che commemorano, il momento clou del Washington Monument è il monumento stesso. La statua di Washington all’interno riceve poco preavviso. Come scrive Gordon nel Washington’s Monument, “L’obelisco, silenzioso come solo la pietra può essere, sembra tuttavia dire come nient’altro può dire:” Ecco qualcosa di significativo “”.