Le tre specie di orsi del Nord America – orsi neri, orsi grizzly e orsi polari – non vivono tipicamente nello stesso posto. Ma nel Wapusk National Park, sulla costa occidentale della Baia di Hudson, nel nord di Manitoba, abbiamo ripreso tutti e tre gli orsi con la fotocamera – per la prima volta.
I miei colleghi e io abbiamo iniziato a studiare gli orsi a Wapusk nel 2011, dopo che più orsi polari del previsto hanno iniziato a visitare nuovi campi nel parco. Abbiamo utilizzato telecamere remote, uno strumento diffuso, economico e non invasivo per lo studio della fauna selvatica, per scoprire perché e quando gli orsi polari stavano visitando questi campi.
Le telecamere hanno rilevato più di 366 visite di orsi polari ai campi in cinque anni. Hanno anche rilevato altri orsi.
Uno stuolo di orsi
Wapusk è meglio conosciuto per i suoi orsi polari. Vengono a riva in estate e in autunno, quando il ghiaccio marino nella baia di Hudson si scioglie. Alcuni rimangono per l’inverno a nascondersi nel permafrost dove partoriscono. Ciò che vediamo sulle telecamere riflette questo schema.
Ma Wapusk si trova anche lungo il bordo settentrionale della foresta boreale, dove gli orsi neri sono ben stabiliti. Li abbiamo visti anche noi, ma siamo rimasti sorpresi dal fatto che le loro visite alle nostre telecamere più a sud, sul fiume Owl, siano state numerose quasi quanto quelle degli orsi polari.
Gli orsi grizzly hanno visitato tutti e tre i siti di studio lungo la costa del Parco Nazionale di Wapusk. Foto di Douglas Clark
La novità per noi erano i grizzly. Non erano solo uno o due orsi transitori, ma diversi, e sospettiamo che almeno uno di loro possa essersi nascosto lì.
Gli orsi grizzly di terra arida hanno ampliato il loro raggio di azione attraverso l’Artico negli ultimi decenni A Wapusk, “sono stati sempre più frequenti dagli anni ’90 e si sono anche manifestati nella vicina città di Churchill.
Convergenza dell’ecosistema
Ci” sono molte delle nostre osservazioni “. non ci dicono, ma sono significativi per gli sforzi di conservazione e, più fondamentalmente, per capire cosa fare con queste nuove intuizioni ecologiche.
Tre ecosistemi dinamici – foresta, tundra e oceano – convergono a Wapusk e tutti stanno cambiando rapidamente mentre l’Artico si riscalda.
Ciò che abbiamo visto in Wapusk è coerente con il modo in cui i ricercatori si aspettano che le popolazioni di carnivori settentrionali rispondano ai cambiamenti climatici. La vita da svegli di tutte le specie di orsi è regolata dalla loro necessità di accumulare depositi di grasso per il prossimo letargo, quindi questa sovrapposizione è molto probabilmente una risposta ai cambiamenti nella media disponibilità di cibi per orsi. Quali cibi, tuttavia, non sappiamo ancora.
Tre orsi polari camminano davanti a una trappola fotografica nel Wapusk National Park. Foto di Douglas Clark
Inoltre, non sappiamo come queste specie interagiscano tra loro, ma prevediamo che i grizzly ne trarranno i maggiori benefici poiché dominano entrambe le altre specie altrove.
Gli orsi grizzly hanno spostato e mangiato orsi neri e orsi polari in altri luoghi e ibridi polari-grizzly sono stati documentati nei Territori del Nordovest. È chiaro che il potenziale di ibridazione esiste anche nella Baia di Hudson occidentale.
Gli orsi polari e i grizzly affrontano sfide di conservazione in molte parti del Canada. Imparare di più sul modo in cui interagiscono tra loro e sul loro dintorni – probabilmente ci direbbe di più sul motivo per cui ora abitano lo stesso luogo.
Cambiamento controverso
Ma come potremmo usare queste informazioni?
Quando l’ambiente i cambiamenti si verificano nei parchi nazionali, spesso diventano controversi. Le persone spesso presumono che le condizioni presenti quando il parco è stato istituito, o lo status quo, siano “linee di base” che devono essere protette, anche se possono essere solo istantanee nel tempo ecologico.
Il cambiamento è diventato sempre più centrale nella teoria ecologica e le sue implicazioni hanno prodotto un acceso dibattito all’interno della comunità ambientalista.
Gli orsi neri sono ben stabiliti nella foresta boreale del Wapusk National Park. Foto di Douglas Clark
Questo è importante per il grizzly perché la sua espansione nell’Artico è stata descritta come una minaccia per gli orsi polari. Alcuni sostengono che una simile minaccia dovrebbe essere rimossa.
Nel 1998, quando lavoravo in Wapusk, un manager mi disse di sbarazzarmi del primo grizzly che vedemmo. (Non l’ho fatto.)
Tali azioni potrebbero non essere sagge poiché la lunga e complessa relazione evolutiva tra grizzly e orsi polari suggerisce che le loro popolazioni, a volte, hanno beneficiato dell’altra.
Invece di considerare la sovrapposizione di questa nuova gamma come un rischio per gli orsi, io ei miei colleghi pensiamo che dovrebbe essere vista come una risposta ecologica al cambiamento ambientale che deve essere meglio compresa.
Cosa “è in gioco?
Anche se la gente del posto potrebbe non essere sorpresa da questa osservazione scientifica dei tre orsi, è una situazione nuova da cui possiamo imparare e che conta oltre il nord del Manitoba.
Il cambiamento climatico continuerà a spostare le specie e a crearne nuove combinazioni. Non è un compito facile per i gestori della fauna selvatica o del parco determinare quali cambiamenti ambientali sono desiderabili e quali no.
Wapusk, tuttavia, è un parco co-gestito che mira a integrare le conoscenze scientifiche e tradizionali con valori umani. È attrezzato per affrontare queste difficili domande. E la questione di come affrontare la crescente variabilità ambientale in modo più efficace, pur riconoscendo la posta in gioco della popolazione locale in queste decisioni di conservazione, è la sfida più grande che i gestori ambientali devono affrontare oggi.
Questa storia particolare dei tre orsi non è ” è finita e non sappiamo come andrà a finire. Di conseguenza, dobbiamo portare una forte dose di umiltà nel rispondere alle domande scientifiche e sociali che i tre orsi ci hanno posto.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi la storia originale qui.