La ragazza con l’orecchino di perla, il dipinto più famoso di Jan Vermeer, è spesso chiamata la “Gioconda olandese” ‘. Il confronto con la Gioconda di Leonardo Da Vinci (1504 circa) ha un senso: entrambi i dipinti condividono un’aria di mistero, dallo sguardo enigmatico del modello alle speculazioni che circondano l’identità delle donne nei dipinti. L’identità della modella ne La ragazza con l’orecchino di perla rimane sconosciuta. Alcuni hanno suggerito che si tratti della figlia maggiore di Vermeer, Maria, tuttavia non ci sono prove convincenti per confermare questa affermazione.
Il dipinto è considerato un tronie, una sottocategoria di ritrattistica popolare nell’età dell’oro olandese e nell’arte barocca fiamminga. I tronies sono studi sulle caratteristiche del viso, sui personaggi stereotipati o sulle espressioni esagerate. Vermeer cattura un momento fugace, la ragazza gira la testa, le labbra leggermente aperte mentre guarda direttamente lo spettatore. La ragazza indossa un copricapo ispirato a un turbante turco e un enorme orecchino di perla. Questi elementi esotici aumentano la drammaticità del dipinto e danno all’artista l’opportunità di mostrare effetti artistici nel trattamento della luce e della consistenza. Un altro tronie di Vermeer, Study of A Young Woman (ca. 1665-1667) è spesso visto come una variante o controparte de La ragazza con l’orecchino di perla. In entrambi i dipinti, le figure sono poste su uno sfondo nero, indossano l’orecchino di perla e hanno una sciarpa drappeggiata sulla spalla. Mentre La ragazza con l’orecchino di perla è una bellezza idealizzata, lo studio di una giovane donna mostra tratti del viso chiari e imperfetti.
Anche se La ragazza con l’orecchino di perla è coerente con lo stile e la tecnica di Vermeer, è distinta in alcuni modi degni di nota. Vermeer ha utilizzato il suo metodo inventivo di pittura a strati che ha creato la sensualità della pelle morbida. Ciò è stato ottenuto sovrapponendo una sottile glassa color carne su un sottofondo trasparente (gli strati iniziali di colore posti sulla superficie). Alcuni hanno suggerito che Vermeer fosse in grado di catturare questi dettagli ed effetti attraverso l’uso della camera oscura, un dispositivo ottico in grado di proiettare un’immagine su una superficie piana. Vermeer impiegò questa tecnica in altri dipinti, come Woman Holding a Balance (1665) e Young Woman with a Water Pitcher (ca. 1662-1665). In entrambi i casi, Vermeer ha utilizzato questa tecnica di pittura a strati durante la creazione delle parti ombreggiate del copricapo sui modelli. Tuttavia, in La ragazza con l’orecchino di perla, l’applicazione della vernice è più audace ed espressiva. In un restauro del 1994, si è scoperto che Vermeer accentuava la bocca della ragazza con piccoli punti di vernice rosa e poneva accenti chiari nei suoi occhi per illuminare il suo viso. Il modello è impostato su uno sfondo scuro, che è molto diverso dalle ambientazioni dettagliate dei dipinti interni di Vermeer, come la donna che tiene l’equilibrio e la giovane donna con una brocca d’acqua. Nelle ambientazioni interne, le donne sono ritratte in momenti contemplativi e tranquilli, mentre La ragazza con l’orecchino di perla ha un senso di immediatezza e drammaticità. Il dipinto ha una qualità senza tempo, la ragazza non ha attributi simbolici e non è collocata in alcun contesto specifico. Per questo motivo ha catturato l’immaginazione degli spettatori di generazione in generazione.
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