Allentamento quantitativo (QE), un insieme di politiche monetarie non convenzionali che possono essere implementate da una banca centrale per aumentare l’offerta di moneta in un’economia. Le politiche di quantitative easing (QE) includono acquisti da parte della banca centrale di attività come titoli di stato (vedi debito pubblico) e altri titoli, programmi di prestito diretto e programmi progettati per migliorare le condizioni di credito. L’obiettivo delle politiche di QE è stimolare l’attività economica fornendo liquidità al sistema finanziario. Per questo motivo, le politiche di QE sono considerate politiche monetarie espansive.
Il principale strumento di politica utilizzato dalle banche centrali moderne è un tasso di interesse a breve termine che possono controllare. Ad esempio, la Federal Reserve Bank (la Fed), la banca centrale degli Stati Uniti, utilizza il tasso sui fondi federali come strumento per condurre la politica monetaria. La Fed riduce il tasso dei fondi federali durante i periodi di difficoltà economiche come le recessioni. Il tasso sui fondi federali più basso aiuta a ridurre altri tassi di interesse e consente alle banche e ad altri istituti di credito di offrire prestiti a interessi relativamente bassi a consumatori e imprese. Ciò ha l’effetto di stimolare l’attività economica, poiché un credito più conveniente rende più facile per i consumatori e le imprese effettuare acquisti.
Le banche centrali adottano politiche di QE in situazioni in cui l’adeguamento del tasso di interesse a breve termine non è più efficace – principalmente perché si è avvicinato allo zero – o quando le banche vedono la necessità di dare all’economia una spinta in più. All’inizio degli anni ’90, quando i tassi di interesse a breve termine avevano raggiunto quasi lo zero dopo numerose riduzioni consecutive, la banca centrale del Giappone scelse di prestare denaro direttamente alle banche per fornire loro la liquidità necessaria per concedere prestiti nel tentativo di combattere la stagnazione economica che affligge il Paese. Allo stesso modo, la Banca centrale europea e la Banca d’Inghilterra hanno iniettato nei loro sistemi bancari miliardi di dollari in prestiti diretti e acquisti di attività per evitare il loro collasso all’indomani della crisi finanziaria del 2007-2008. La Fed ha inoltre implementato diversi programmi di QE per mitigare la crisi, compresi gli acquisti di titoli garantiti da ipoteca e titoli di Stato da istituzioni finanziarie. Tra il 2008 e il 2014, la Fed ha acquistato obbligazioni per un valore di 3,7 trilioni di dollari dal mercato, aumentando di otto volte le sue partecipazioni obbligazionarie durante il periodo.
Uno svantaggio delle politiche di QE è che il loro utilizzo eccessivo può comportare un aumento dell’inflazione, l’ampia liquidità si traduce in troppi prestiti e troppi acquisti, esercitando pressioni al rialzo sui prezzi. Per questo motivo, le banche centrali tendono a ricorrere a politiche di QE relativamente raramente e in generale cercano di mantenere un delicato equilibrio tra aiutare il sistema finanziario quando ha bisogno di contanti e proteggersi da possibili pressioni inflazionistiche.