Nella primavera del 1940, un uomo delle SS gli si avvicinò con un invito del Reichsführer-SS Heinrich Himmler a ricongiungersi alle SS come ufficiale. Ha chiesto al suo superiore militare, Walter Dornberger, che lo ha informato che era politicamente scomodo per il programma missilistico rifiutarlo. In mancanza di convinzioni che gli avrebbero fatto dire di no, von Braun è andato ancora una volta d’accordo, anche se probabilmente avrebbe potuto trovare scuse per uscirne. Nel 1943 era salito al grado di Sturmbannführer (maggiore), grazie all’apprezzamento di Himmler per il suo lavoro missilistico.
Nell’ottobre 1942, il V-2 fece il suo primo volo di successo. Hitler, motivato da un peggioramento della situazione bellica, presto approvò la produzione nonostante l’immaturità tecnologica del missile. Il problema era dove trovare la manodopera quando le insaziabili richieste del fronte orientale rendevano scarsa la manodopera tedesca. Come altrove nell’economia di guerra, la risposta è stata il brutale sfruttamento dei lavoratori stranieri e dei detenuti dei campi di concentramento. Grazie alla raccomandazione di Arthur Rudolph, fu fondato un campo delle SS a Peenemünde. Parallelamente, i prigionieri sono stati portati in altri due potenziali siti di fabbrica V-2. Ma dopo un massiccio raid aereo britannico su Peenemünde nell’agosto del 1943, Hitler e Himmler decisero di concentrare la produzione in uno stabilimento sotterraneo, portando alla fondazione del Mittelwerk e del campo di Dora. Von Braun era stato fuori dalla catena decisionale sui lavoratori del campo, ma la nuova situazione lo ha messo in contatto diretto con loro e con le decisioni su come dispiegarli. Ha ammesso alla corte della Germania occidentale nel 1969 di aver visto terribili condizioni sottoterra, anche se non ha mai ammesso di aver visto cadaveri o di aver ricevuto rapporti di sabotaggio che hanno portato all’impiccagione di prigionieri. Nell’estate del 1944, cercò di aiutare un fisico francese prigioniero, Charles Sadron, ma parlò anche con il comandante del campo di concentramento di Buchenwald del trasferimento di prigionieri qualificati a Mittelbau-Dora per un laboratorio che sperava Sadron avrebbe guidato (Sadron rifiutò). A quanto pare alcuni uomini furono trasferiti, il che avrebbe potuto implicarlo ulteriormente in crimini contro l’umanità.
Nel frattempo, la Gestapo aveva davvero arrestato von Braun. È stato liberato dall’intervento del generale Dornberger e del ministro degli armamenti Albert Speer, che hanno testimoniato della sua indispensabilità per il programma V-2. Il pericoloso arresto di dieci giorni sembra aver cristallizzato l’alienazione di von Braun dal regime nazista e da Hitler, che aveva incontrato quattro o cinque volte. Dal mio punto di vista, von Braun aveva intrapreso un sonnambulo con i nazisti, che gli avevano promesso tutto il denaro e il potere che voleva per costruire razzi, purché lo facessero a modo loro, per i loro scopi. Si rese conto tardivamente di essere intrappolato, ma era ancora intriso di idee naziste ed era fedele all’esercito e ai suoi superiori. Verso la fine della guerra fu visto più spesso in uniforme delle SS, che gli fornì una certa protezione contro i veri credenti nazisti mentre la Germania si avviava verso una sconfitta catastrofica. Fu fortunato a salvarsi da quella situazione arrendendosi all’esercito americano nelle Alpi il 2 maggio 1945, insieme ad altri.
Grazie all’interesse militare americano per la tecnologia V-2, arrivò nel Stati Uniti a settembre ed è stato rapidamente inviato a Fort Bliss fuori El Paso, in Texas, per prepararsi all’arrivo della sua squadra. Il loro viaggio faceva parte di un programma più ampio per importare ingegneri, scienziati e tecnici tedeschi, meglio conosciuto come Project Paperclip. A causa della crescente Guerra Fredda, questo divenne ben presto un programma di immigrazione permanente, che richiedeva che i dubbi registri nazisti di alcuni, come von Braun, fossero coperti. Nel 1950, l’esercito trasferì il suo gruppo a Huntsville come parte del consolidamento e del potenziamento del suo lavoro missilistico. Fu lì che decollò la sua carriera parallela come sostenitore dello spazio.
Von Braun era davvero guidato dal sogno di un volo spaziale, ma era anche un nazionalista tedesco che divenne quasi senza sforzo un patriota americano. In entrambi i casi non ha avuto problemi a costruire missili per il suo paese. Era senza dubbio un opportunista, anche se non uno, come vorrebbe la parodia della canzone di Tom Lehrer, completamente privo di principi. Era, a mio avviso, il più importante ingegnere spaziale e promotore spaziale del ventesimo secolo, ma la sua eredità sarà per sempre offuscata dal suo servizio a un regime omicida.
Michael J.Neufeld, Senior Curator presso il National Air and Space Museum, è l’autore di The Rocket and the Reich (1995), Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007) e Spaceflight: A Concise History (2018), tra le altre opere.
Pubblicato il 20 maggio 2019.