Il colonnello dell’Unione Robert Gould Shaw e 272 delle sue truppe vengono uccisi in un assalto a Fort Wagner, vicino a Charleston, nella Carolina del Sud. Shaw era il comandante della 54a fanteria del Massachusetts, forse il più famoso reggimento di truppe afroamericane durante la guerra.
Fort Wagner si trovava a Morris Island, a guardia dell’approccio al porto di Charleston. Era un enorme terrapieno, largo 600 piedi e fatto di sabbia ammucchiata alta 30 piedi. L’unico accesso al forte era attraverso uno stretto tratto di spiaggia delimitato dall’Atlantico da un lato e da una palude paludosa dall’altro. Il generale dell’Unione Quincy Gillmore guidò un’operazione nel luglio 1863 per conquistare l’isola e sigillare l’approccio a Charleston.
Shaw e il suo 54 ° Massachusetts furono scelti per guidare l’attacco del 18 luglio. Shaw era il rampollo di un abolizionista famiglia e un veterano delle campagne 1862 Shenandoah Valley e Antietam. Il reggimento comprendeva due figli dell’abolizionista Frederick Douglass e il nipote dell’autore e poeta Sojourner Truth.
L’artiglieria dell’Unione ha battuto Fort Wagner tutto il giorno il 18 luglio, ma lo sbarramento ha causato pochi danni al forte e alla sua guarnigione. Alle 19:45 iniziò l’attacco. Le truppe yankee dovettero marciare per 1.200 metri lungo la spiaggia fino alla fortezza, affrontando una pioggia di proiettili dai Confederati. Le truppe di Shaw e altri reggimenti unionisti sono penetrati nelle mura in due punti, ma non avevano un numero sufficiente per prendere il forte. Oltre 1.500 truppe dell’Unione caddero o furono catturate nei 222 confederati.
Nonostante il fallimento, la battaglia dimostrò che le forze afroamericane non solo potevano reggere il confronto, ma anche eccellere in battaglia. L’esperienza di Shaw e del suo reggimento è stata commemorata nel film acclamato dalla critica del 1990 Glory, con Mathew Broderick, Denzel Washington e Morgan Freeman. Washington ha vinto un Academy Award per il suo ruolo nel film.
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