Riley B. King è nata da una famiglia di poveri mezzadri in una piantagione vicino alla cittadina di Itta Bena nel Delta del Mississippi. I genitori di King si separarono quando aveva solo cinque anni e sua madre lo portò a vivere nella vicina regione collinare a Kilmichael, nel Mississippi. All’età di sette anni stava facendo il lavoro di un uomo adulto nel campo. Aveva solo nove anni quando sua madre morì. Ha trovato ispirazione nella musica della chiesa afroamericana. Sognava di diventare un cantante gospel e ha imparato i rudimenti della chitarra dal suo predicatore. Si è accordato con il suo datore di lavoro per acquistare la sua prima chitarra e ha continuato a studiare da solo con libri di istruzioni per corrispondenza.
Nella sua adolescenza , ha abbandonato la scuola ed è tornato nel Delta, dove ha guidato un trattore in una grande piantagione. Nelle sue ore libere, cantava per piccoli spiccioli agli angoli delle strade nelle città vicine, a volte visitando fino a quattro città in una sola sera. Si è anche unito a piccoli gruppi gospel e ha esortato gli altri cantanti a unirsi a lui nel lasciare la vita della piantagione per le opportunità della città. Alla fine, ha preso la decisione di andare da solo e ha fatto l’autostop a Memphis con $ 2,50 nella sua tasca. Per un ragazzo di campagna, la città era uno spettacolo intimidatorio, ma è stato in grado di rimanere per un po ‘di tempo con suo cugino, il noto bluesman Bukka White, che lo ha aiutato f farsi strada nei circoli musicali della città.
Dopo aver suonato per strada per un anno e aver imparato dagli altri artisti riuniti in Beale Street, gli è stata data l’opportunità di esibirsi con il cantante blues Sonny Boy Williamson popolare programma radiofonico. Presto suonava nei night club locali e gli fu assegnato un posto fisso in una stazione radio a conduzione nera. Come personaggio radiofonico era conosciuto come Beale Street Blues Boy, poi abbreviato in “Blues Boy” King.
Ha fatto la sua prima registrazione nel 1949 e ha pubblicato sei singoli prima della fine dell’anno. a un contratto discografico a lungo termine e iniziò a suonare nei caffè delle piccole città, nei juke joint e nelle sale da ballo country della regione, il più lontano possibile e tornando comunque in tempo per il suo programma radiofonico. , cantava per piccoli spiccioli agli angoli delle strade nelle città vicine, a volte visitando fino a quattro città in una sola sera.
Stava suonando a un ballo a Twist, Arkansas, quando scoppiò una rissa sulla pista da ballo. Una lanterna a cherosene cadde e l’edificio di legno prese fuoco. All’inizio, King fuggì insieme alla folla, ma si precipitò di nuovo nell’edificio in fiamme per salvare la sua adorata chitarra re a malapena scampato vivo. Quando ha saputo che gli uomini stavano litigando per una donna di nome Lucille, ha dato il nome alla sua chitarra per commemorare la sua chiamata ravvicinata. Da allora, ha chiamato tutte le sue chitarre Gibson “Lucille”.
Nel 1951 ha registrato il suo settimo singolo, “Three O’Clock Blues”, che è diventato un successo nazionale, rimanendo al numero uno nelle classifiche Rhythm and Blues per 15 settimane. Forte di questo record di successo, ha intrapreso il suo primo tour nazionale. Apparso a New York per la prima volta, ha abbreviato il suo nome d’arte in B.B. King, il nome con cui lui e la sua musica hanno viaggiato in tutto il mondo. Si è goduto il secondo numero uno di R & B con “You Don’t Know Me” del 1952. Seguirono altri record di successo, con “Please Love Me” e “You Upset Me, Baby”. Nel 1955, aveva abbandonato il suo lavoro radiofonico per andare in tournée a tempo pieno e aveva comprato un autobus che chiamava “Big Red” per trasportare la sua band. B.B. e la band suonarono in 342 one-night stand nel solo 1956.
Ancora poco più che ventenne, era diventato uno degli artisti principali del circuito blues. Il pubblico dal profondo sud alle grandi città del nord era entusiasta della sua voce ricca e calda e si dilettava del suo umorismo e della profondità dei suoi sentimenti. Aspiranti chitarristi hanno studiato i suoi dischi per emulare il suo canto, il tono pungente. Con la sua sezione di fiati crack, ha creato una nuova fusione di gospel, jazz, pop e blues tradizionale che ha stabilito un nuovo standard.
Il disastro si verificò nel 1958 quando il suo autobus turistico entrò in collisione con un camion di benzina su un ponte in Texas.King non era a bordo e nessuno dei suoi musicisti è rimasto gravemente ferito, ma l’autista del camion è rimasto ucciso e l’autobus è stato bruciato irreparabilmente. La compagnia di assicurazioni di King era in fase di scioglimento a seguito di un’azione antitrust federale e l’incidente si è verificato proprio il fine settimana in cui l’assicurazione di King è stata risolta.
Ci sono voluti anni prima che King ripagasse i debiti contratti, e mentre lui rimase popolare tra il pubblico nero alla fine degli anni ’50, non ottenne il successo incrociato con il pubblico bianco che piacque a contemporanei come Fats Domino, Chuck Berry e Little Richard. Un cambiamento nelle case discografiche ha fatto poco per dare una spinta alla carriera di King, e all’inizio degli anni ’60 i suoi primi fan stavano invecchiando e il suo pubblico diminuiva, nonostante un altro successo radiofonico, “Sweet Sixteen, Part I.” degli anni ’60
Le fortune di King iniziarono a cambiare a metà degli anni ’60, quando una nuova generazione di musicisti da entrambe le parti of the Atlantic lo ha citato con gratitudine come una delle maggiori influenze sulla propria musica. Ha registrato uno storico album dal vivo, Live at the Regal, nel 1965 ed è tornato nelle classifiche Rhythm and Blues con “Don’t Answer the Door, Part I” in 1966. Giovani rocker come George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix e Jeff Beck hanno tutti mostrato la sua influenza nel loro modo di suonare, e BB King ha vinto un nuovo pubblico tra i giovani fan del rock. King è passato dal suonare in piccoli blues club a più grandi locali jazz e rock.
Nel 1968 suona al Newport Folk Festival e nel 1969 apre 18 concerti americani per i Rolling Stones. Le apparizioni televisive nazionali al The Tonight Show e all’Ed Sullivan Show gli hanno portato il suo più vasto pubblico. Nel 1970 la sua canzone “The Thrill Is Gone” è passata alle classifiche pop. Non più la star di una minoranza segregata, o l’eroe cult di musicisti e appassionati, BB King era diventato un’istituzione nazionale. I suoi tour ora lo portavano a un concerto sale, università e anfiteatri, dove il pubblico chiedeva a gran voce i suoi numerosi preferiti, “Payin ‘the Cost to Be the Boss”, “How Blue Can You Get”, “Every Day I Have the Blues” e “Why I Sing the Blues. ” Negli anni ’70 e ’80 suonava quasi 300 date all’anno, portando la sua band in Europa, Asia, Africa, Sud America e Australia.
BB King è stato inserito nella Blues Foundation Hall of Fame nel 1984 e nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1987. Ha ricevuto un Grammy Award alla carriera nel 1987, e ha raccolto premi e dottorati onorari dall’Università del Mississippi, Yale University e Berklee College of Music. Nel 1988, ha registrato un brano con i rocker irlandesi U2, “When Love Comes to Town”, per il loro album Rattle and Hum. Il disco di successo e il film concerto associato hanno presentato a King un’intera nuova generazione di amanti della musica.
Nel corso della sua carriera, BB King ha ricevuto 18 Grammy Awards , la Presidential Medal of Freedom e il Kennedy Center Honors. Nel 1991 ha aperto il B.B. King’s Blues Club a Memphis; in seguito ha aperto club a New York, Los Angeles e Connecticut. La sua autobiografia, Blues All Around Me, è stata pubblicata nel 1996. La sua uscita del 2000, Riding With the King, lo ha messo in coppia con il suo ammiratore di lunga data, Eric Clapton. Sebbene soffrisse di diabete, B.B. King continuò a fare tournée fino ai suoi 80 anni, viaggiando dalla sua casa a Las Vegas per suonare oltre 250 concerti all’anno in tutto il mondo. È morto nel 2015, quattro mesi prima del suo novantesimo compleanno. Rimane il chitarrista blues più imitato e la sua influenza sulla musica in tutto il mondo è stata incalcolabile.