Megatherium
Salvador, una vita di dimensioni ridotte del bradipo gigante estinto, accoglie i visitatori che entrano nel Santuario dei bradipi.
I paleontologi hanno identificato una straordinaria varietà di fossili di almeno 23 diversi tipi e dimensioni di bradipi preistorici. Il più grande e maestoso di questi era il Megatherium, il genere estinto della famiglia Bradypodidae. Questo gigante era alto sette metri e pesava sette tonnellate. Megatherium (“bestia gigante” in latino) visse da circa 35 milioni a 11.000 anni fa, in coincidenza con l’ultima era glaciale.
Le teorie abbondano nel mondo scientifico sulla scomparsa di queste creature. Tra queste c’è il suggerimento che i rapidi cambiamenti climatici li uccidessero o che i cacciatori umani che erano passati in Alaska li uccidessero per nutrirsi mentre si muovevano in tutto il Nord America.
Un’altra teoria ipotizza che questi bradipi del sud avessero vissuto su un’isola che ospitava pochi carnivori per migliaia di anni. Durante il Great American Interchange, gli animali del nord impararono a stare attenti ai carnivori che viaggiavano verso sud nello stesso momento. Gli erbivori meridionali non avevano imparato a essere cauti mentre viaggiavano verso nord. Molti di loro potrebbero essere stati mangiati dai loro nuovi vicini.
Un’altra teoria suggerisce che la malattia abbia posto fine a questi giganti delle Americhe.Le poche prove disponibili causano il se lacune nella nostra conoscenza del bradipo gigante.
Megalonyx
Megalonyx (“grande artiglio”) è il nome greco di un altro bradipi giganti. Il nome fu proposto da Thomas Jefferson nel 1797, sulla base di esemplari fossili trovati in una grotta nel West Virginia. Il Megalonyx jeffersonii, della famiglia Megalonychidae, era un animale grande e di corporatura robusta, lungo circa 2,5-3 m. Il suo peso massimo potrebbe essere stato fino a 800 libbre. Questo è di taglia media tra i bradipi giganti.
Come altri bradipi terrestri, aveva un muso smussato, mascella massiccia e grandi denti simili a spine. Gli arti posteriori erano plantigradi (piedi piatti) e questo, insieme alla sua robusta coda, gli permetteva di impennarsi in posizione semi-eretta per nutrirsi delle foglie degli alberi. Gli arti anteriori avevano tre artigli molto sviluppati che probabilmente venivano usati per spogliare foglie e strappare rami.
M. jeffersonii era apparentemente il bradipo di terra gigante più ampio. I fossili sono noti da molti siti del Pleistocene negli Stati Uniti, inclusa la maggior parte degli stati a est delle Montagne Rocciose e lungo la costa occidentale. È stato l’unico bradipo terrestre a spaziare fino al nord dell’attuale Yukon e dell’Alaska.
Nel 2010, il primo esemplare mai trovato in Colorado è stato scoperto Sito del bacino idrico di Ziegler vicino al villaggio di Snowmass (nelle Montagne Rocciose a un’altitudine di 8.874 piedi). Perché il bradipo gigante, come con altre megafauna dell’epoca miocenica, sia cresciuto fino a dimensioni così enormi è un mistero.
Oltre alla loro mole, questi bradipi si distinguevano per la loro le zampe anteriori significativamente più lunghe delle zampe posteriori, un indizio che hanno usato i loro lunghi artigli anteriori per legare una copiosa quantità di vegetazione. Per quanto grande fosse, però, Megalonyx era un semplice cucciolo in confronto al gigantesco Megatherium.
Megatherium e Megalonyx sono lontani parenti dei moderni Due e Tre di oggi. bradipi dalle dita che vivono nell’America centrale e meridionale.