Grandi cambiamenti e dislocazioni sociali hanno accompagnato i cambiamenti demografici e lo sviluppo economico. I rapporti tra ricchi e poveri a Roma erano stati tradizionalmente strutturati dal legame esistente tra mecenate e cliente. Nel rito mattutino quotidiano della salutatio, gli umili romani andavano a rendere omaggio nelle case dei senatori, che erano obbligati a proteggerli. Queste relazioni personali conferivano stabilità alla gerarchia sociale. Nel II secolo, tuttavia, la disparità tra cittadini ricchi e poveri è aumentata. Sebbene questa tendenza aumentasse il potere personale dei singoli senatori, indebolì il controllo sociale dell’élite nel suo insieme; i poveri erano diventati troppo numerosi per essere controllati dal tradizionale vincolo di mecenate e cliente.
Fino alla fine degli anni ’70 l’impoverimento degli umili cittadini era stato in qualche modo controbilanciato dalla fondazione di colonie, perché espropriate ai contadini furono date nuove terre nelle regioni periferiche. Durante i decenni centrali del II secolo, tuttavia, la colonizzazione cessò e il numero dei diseredati aumentò, a giudicare dal numero in calo di piccoli proprietari terrieri nel censimento. Il problema creato da un proletariato in crescita è stato riconosciuto da pochi senatori. Gaio Laelius, probabilmente durante il suo consolato del 140, propose uno schema di ridistribuzione della terra per rinnovare la classe dei piccoli proprietari, ma fu respinto dal Senato.
Alcuni dei diseredati si recarono a Roma, dove, insieme a il numero crescente di schiavi e liberti, hanno contribuito alla crescita costante della popolazione. Questa densità ha portato alle miserie associate alle grandi città, esacerbate dall’assenza di regolamentazione. Nel 200 aC la pressione dei numeri rese necessari condomini di tre piani. Costruite senza un codice edilizio, queste strutture erano spesso malsane e soggette a crollo. Inoltre, ravvicinate e in parte di legno, erano polveriere, sempre pronte a prendere fuoco. La densità della popolazione ha anche aumentato la vulnerabilità alla scarsità di cibo e alle pestilenze. In 188 multe furono inflitte ai commercianti per trattenuta alla fonte, attestando problemi di approvvigionamento. Gli anni ’80 e ’70 furono testimoni di ripetute epidemie di peste. Lo stato, che poteva usare il suo potere per aumentare l’offerta di grano, era impotente contro le malattie. In generale, lo stato repubblicano sviluppò poche nuove istituzioni per gestire i crescenti problemi urbani: fino al regno di Augusto le questioni furono lasciate alla tradizionale autorità dei magistrati urbani, che erano senza l’aiuto di vigili del fuoco o forze di polizia permanenti. Di conseguenza, Roma aveva un crescente potenziale di scontento sociale e conflitti senza un corrispondente aumento dei mezzi di controllo.
La famiglia, considerata dai romani come un pilastro dell’ordine sociale, fu anche interessata dalla più ampia economia e trasformazioni sociali del II secolo a.C. Nella prima repubblica la famiglia aveva formato un’unità sociale, economica e giuridica. La donna generalmente si sposava con la famiglia di suo marito e passava sotto la sua autorità legale (o quella di suo padre se era ancora in vita), e la sua dote si fuse con il resto della tenuta sotto la proprietà del marito. Il marito gestiva gli affari di famiglia fuori casa, mentre la moglie era custode all’interno. Il matrimonio era un accordo per la vita; i divorzi erano rari e concessi solo in caso di gravi infrazioni morali, come l’adulterio o il bere vino da parte della moglie. I figli della coppia erano soggetti ai poteri legali quasi assoluti del padre (patria potestas), compreso il potere di vita e di morte, le punizioni corporali e il monopolio della proprietà di tutti i beni della famiglia. Il potere del padre è durato fino alla sua morte o, nel caso di una figlia, fino al suo matrimonio. Quando il padre morì, i suoi figli, sua moglie e le sue figlie non sposate divennero legalmente indipendenti e tutti ereditarono quote uguali della proprietà della famiglia se non diversamente specificato in un testamento. Gli autori imperiali idealizzarono la prima repubblica come un periodo di armonia e stabilità familiare, che andò perduta a causa della corruzione della successiva repubblica.
Quando la vita familiare emerse alla piena luce della storia nel II secolo a.C. era cambiato in modi significativi. Una forma di matrimonio, comunemente chiamata “matrimonio libero”, stava diventando prevalente. Sotto questa forma, la moglie non entrava più nel potere o nel regime di proprietà del marito, ma rimaneva in quello di suo padre; alla morte del padre divenne indipendente con diritti di possedere e disporre di una proprietà. Ma lei non era un membro della famiglia di suo marito e dei suoi figli e non aveva diritto di eredità da parte loro, anche se viveva con loro nella stessa casa. Perché molte donne ereditarono parte delle proprietà dei loro padri , potevano usare le loro fortune indipendenti per esercitare influenza su mariti, figli e persone fuori casa.Nello stesso periodo il divorzio divenne molto più comune; Le infrazioni morali non erano più necessarie per giustificare il divorzio, che poteva essere avviato da entrambe le parti. Il divorzio frequente e il nuovo matrimonio andavano di pari passo con la separazione dei beni coniugali. C’è plausibilità nel suggerire che questi cambiamenti siano stati provocati dal desiderio dei padri delle donne di evitare che le parti delle loro figlie delle più grandi proprietà familiari scivolino irrevocabilmente nelle mani dei loro mariti. Sebbene i cambiamenti nella legge e nella prassi non fossero motivati da alcun movimento di emancipazione delle donne, il risultato fu che le donne possidenti della tarda repubblica, sempre escluse dalla sfera pubblica dei cittadini maschi, arrivarono a godere di un grado di libertà e potere sociale insolito prima. il XX secolo.
Gli schiavi arrivarono a permeare il tessuto della vita familiare e alterarono le relazioni all’interno della famiglia. Ad essi venivano regolarmente affidati i compiti di educazione dei figli, tradizionalmente dominio della madre, e di educazione, fino ad allora responsabilità sia del padre che della madre. Mentre i bambini avevano acquisito le competenze necessarie per i loro ruoli futuri osservando i loro genitori in una sorta di apprendistato, in case benestanti i figli e, in misura minore, le figlie ricevevano ora un’istruzione specializzata da schiavi o liberti. La gestione delle famiglie aristocratiche era affidata a schiavi e liberti, che prestavano servizio come segretari, contabili e dirigenti. La moglie non era più necessaria come custode della casa, sebbene la tutela domestica rimase un elemento nell’idealizzazione del suo ruolo. I moralisti successivi attribuirono un declino della virtù e della disciplina romana all’intrusione degli schiavi nei rapporti e nei doveri familiari.