La campagna elettorale del 1960 è stata dominata dalle crescenti tensioni della Guerra Fredda tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica. Nel 1957, i sovietici lanciarono lo Sputnik, il primo satellite artificiale in orbita attorno alla Terra. I leader americani hanno avvertito che la nazione stava rimanendo indietro rispetto ai paesi comunisti nella scienza e nella tecnologia. Tre anni dopo, un aereo spia americano U-2 fu abbattuto sul territorio sovietico e il suo pilota catturato. L’incidente ha portato alla cancellazione del viaggio programmato del presidente Dwight D. Eisenhower a Mosca e al fallimento di un incontro al vertice con il premier sovietico Nikita Khrushchev.
A Cuba, il regime rivoluzionario di Fidel Castro si è concluso alleato dell’Unione Sovietica, aumentando i timori di sovversione comunista nell’emisfero occidentale. I sondaggi dell’opinione pubblica hanno rivelato che più della metà del popolo americano pensava che la guerra con l’Unione Sovietica fosse inevitabile.
John Fitzgerald Kennedy ha conquistato la nomination democratica nonostante la sua giovinezza, un’apparente mancanza di esperienza negli affari esteri e la sua fede cattolica. Il 10 maggio, ha vinto una solida vittoria alle primarie democratiche nella schiacciante protestante West Virginia. Il suo successo lo ha lanciato verso una prima vittoria al ballottaggio nazionale a Los Angeles, anche se non ha raggiunto i 761 voti richiesti per la nomina fino allo stato finale dell’appello, il Wyoming.
Dopo aver scelto il senatore del Texas Lyndon Johnson come suo r Unning mate, Kennedy disse ai delegati della convenzione che avrebbe rimesso in moto la nazione. Ha dichiarato che gli Stati Uniti avrebbero avuto la volontà e la forza di resistere al comunismo in tutto il mondo.
Il candidato repubblicano era il vicepresidente di 47 anni Richard M. Nixon. Ha indicato la pace e la prosperità dell’amministrazione Eisenhower e ha assicurato agli elettori che avrebbe mantenuto il prestigio, la leadership e la forza militare americani. Ha scelto Henry Cabot Lodge, ambasciatore degli Stati Uniti presso le Nazioni Unite, come suo compagno di corsa. Nixon ha colpito molti elettori come più maturo ed esperto di Kennedy e ha guidato i sondaggi dopo le convenzioni nazionali.
I dibattiti
Kennedy ha poi sfidato il vice presidente a una serie di dibattiti televisivi. Molti nel campo di Nixon, incluso il presidente Eisenhower, hanno esortato il vicepresidente a respingere la proposta del dibattito e negare l’inestimabile visibilità nazionale di Kennedy. Ma Nixon accettò fiduciosamente di condividere una piattaforma con il suo rivale sulla televisione nazionale.
Nel 1950, solo l’11% delle case americane aveva la televisione; nel 1960, il numero era salito all’88%. Si stima che settanta milioni di americani, circa due terzi dell’elettorato, abbiano assistito al primo dibattito il 26 settembre.
Kennedy si era incontrato il giorno prima con il produttore per discutere il design del set e il posizionamento del macchine fotografiche. Nixon, appena uscito dall’ospedale dopo un doloroso infortunio al ginocchio, non ha approfittato di questa opportunità. Kennedy indossava un abito e una camicia blu per ridurre il bagliore e appariva nitidamente a fuoco sullo sfondo grigio dello studio. Nixon indossava un abito grigio e sembrava mimetizzarsi nel set.
Soprattutto, JFK ha parlato direttamente alle telecamere e al pubblico nazionale. Nixon, nel tradizionale stile di dibattito, sembrava rispondere a Kennedy. La maggior parte degli americani che assistevano ai dibattiti sentiva che Kennedy aveva vinto. (La maggior parte degli ascoltatori radiofonici sembrava dare il vantaggio a Nixon.)
Quasi dall’oggi al domani le questioni dell’esperienza e della maturità sembrarono svanire dalla campagna. Gli studi in seguito avrebbero dimostrato che dei quattro milioni di elettori che hanno preso una decisione in seguito ai dibattiti, tre milioni hanno votato per Kennedy. Nixon sembrava molto più equilibrato e rilassato nei tre dibattiti successivi, ma è stato il primo incontro che ha rimodellato le elezioni.
Televisione, religione e diritti civili
Entrambi i candidati hanno cercato il sostegno della popolazione suburbana in costante crescita e per la prima volta la televisione è diventata la principale fonte di informazioni per gli elettori. Kennedy ha cercato di identificarsi con la tradizione riformista liberale del partito democratico di Franklin Roosevelt e Harry Truman, promettendo una nuova ondata di innovazione legislativa negli anni ’60.
JFK sperava di riunire elementi chiave della coalizione di Roosevelt degli anni ’30: minoranze urbane, blocchi elettorali etnici e lavoro organizzato. Sperava anche di riconquistare i cattolici conservatori che avevano abbandonato i democratici per votare per Eisenhower nel 1952 e 1956 e per tenere testa al Sud.
Nixon ha sottolineato il record degli anni di Eisenhower. Si è impegnato a impedire al governo federale di dominare l’economia di libero mercato e le vite del popolo americano.
A settembre, John F. Kennedy ha affrontato in modo eloquente la questione religiosa in un’apparizione davanti alla Greater-Houston Ministerial Association .Ha detto: “Credo in un’America in cui la separazione tra Stato e Chiesa è assoluta; dove nessun prelato cattolico direbbe al presidente – se fosse cattolico – come agire, e nessun ministro protestante direbbe ai suoi parrocchiani per chi votare”. ” Ma il sentimento anti-cattolico è rimasto un jolly nella campagna.
Il 19 ottobre, Martin Luther King Jr., è stato arrestato ad Atlanta per aver guidato una protesta per i diritti civili. Sostenere King avrebbe potuto costare voti a Kennedy nel sud. Ma contro il consiglio di diversi strateghi chiave della campagna, il 26 ottobre chiamò Coretta Scott King per offrire aiuto per garantire il rilascio sicuro di suo marito. Kennedy fu successivamente appoggiato da Martin Luther King Sr., padre del leader dei diritti civili. -Il voto americano è andato pesantemente per Kennedy in tutta la nazione, fornendo il margine di vittoria in diversi stati. Con l’avvicinarsi del giorno delle elezioni, lo slancio sembrava correre verso il biglietto Kennedy-Johnson.
Down to the Wire
Negli ultimi giorni della campagna, l’immensamente popolare presidente Eisenhower iniziò un giro di conferenze a nome dei candidati repubblicani. Diversi stati chiave sembravano spostarsi verso Nixon, e il giorno delle elezioni i sondaggisti dichiaravano che le elezioni erano un problema.
L’8 novembre 1960, John F. Kennedy fu eletto presidente in una delle elezioni più vicine nella storia degli Stati Uniti. Nel voto popolare, il suo margine su Nixon era di 118.550 su un totale di quasi 69 milioni di voti cast. Il suo successo in molti urban e i Gli stati industriali gli hanno dato una netta maggioranza di 303 a 219 nel voto elettorale. John Fitzgerald Kennedy è stato il presidente più giovane mai eletto, l’unico cattolico e il primo presidente nato nel ventesimo secolo.