Gary Flavion
Robert H. Kellog aveva 20 anni quando varcò i cancelli della prigione di Andersonville. Lui ei suoi compagni erano stati catturati durante una sanguinosa battaglia a Plymouth, nel North Carolina. Nelle profondità della Georgia, hanno scoperto che le loro difficoltà erano tutt’altro che finite: “Quando siamo entrati nel luogo, uno spettacolo ha incontrato i nostri occhi che quasi ci ha congelato il sangue per l’orrore … davanti a noi c’erano forme che una volta erano state attive ed erette – uomini coraggiosi , ora nient’altro che semplici scheletri ambulanti, coperti di sporcizia e parassiti … Molti dei nostri uomini hanno esclamato con serietà: “Può essere questo l’inferno?” “
Veterani incalliti, a malapena estranei al pungiglione della battaglia, si trovarono tuttavia mal preparati per l’orrore e lo sconforto che li aspettavano dentro Campi di prigionia della guerra civile. Mentre spesso scrivevano francamente della carneficina provocata da proiettili che fracassavano arti e mitragliatrici che squarciavano buchi irregolari attraverso le linee che avanzavano, molti soldati descrivevano le loro esperienze di prigioniero di guerra come un’impresa più atroce.
Tuttavia, non tutte le esperienze dietro le mura del campo erano le stesse. Alcuni soldati se la cavarono meglio in termini di riparo, vestiti, razioni e trattamento generale da parte dei loro rapitori. Altri soffrirono di dure condizioni di vita, alloggi molto angusti, epidemie di malattie e trattamenti sadici da parte di guardie e comandanti.
Quando gli scambi di prigionieri furono sospesi nel 1864, i campi di prigionia divennero più grandi e più numerosi. Il sovraffollamento ha brutalizzato le condizioni del campo in molti modi. Delle oltre 150 prigioni istituite durante la guerra, i seguenti otto esempi illustrano le sfide che devono affrontare i circa 400.000 uomini che erano stati imprigionati alla fine della guerra.
Prigione di Salisbury (North Carolina)
La Confederazione aprì la prigione di Salisbury, convertita da un robusto cotonificio, nel 1861. Nei primi mesi di esistenza del campo, le condizioni all’interno di Salisbury erano abbastanza buone, relativamente parlando.
Circa 120 soldati dell’Unione internati lì erano nutriti con razioni scarse ma adeguate, i servizi igienico-sanitari erano accettabili, veniva fornita protezione dagli elementi e ai prigionieri era persino permesso di giocare a giochi ricreativi come il baseball.
Tuttavia, con il progredire della guerra, le condizioni a Salisbury precipitarono. Nell’ottobre del 1864, il numero dei prigionieri dell’Unione all’interno di Salisbury aumentò fino a superare i 5.000 uomini, e nel giro di pochi mesi quel numero salì alle stelle a più di 10.000.
Con l’aumento degli uomini arrivò il sovraffollamento, i servizi igienici diminuiti , carenza di cibo e quindi proliferazione di malattie, sporcizia, fame e morte. Questo è un filo conduttore comune tra i campi nel corso della guerra civile.
Salisbury rappresenta un ottimo esempio degli effetti che il sovraffollamento ha avuto sulle popolazioni carcerarie, soprattutto dato il netto contrasto nel tasso di mortalità nei campi. Nel 1861, mentre la popolazione era piuttosto bassa, il tasso di mortalità si aggirava intorno al 2%. Nel 1865, quando il numero di prigionieri raggiunse l’apice, il tasso di mortalità superò il 28%.
Prigione federale di Alton (Illinois)
Anche la prigione federale di Alton, originariamente una prigione criminale civile, mostrava lo stesso tipo di condizioni orribili causate dal sovraffollamento. Anche se gli edifici della prigione anteguerra fornivano una certa protezione dagli elementi, le estati torride e gli inverni brutali indebolivano il sistema immunitario dei prigionieri ribelli già malnutriti e malnutriti.
Malattie trasmissibili come il vaiolo e la rosolia hanno colpito la prigione di Alton come un incendio, uccidendo centinaia di persone. Un’epidemia di vaiolo ha causato la morte di oltre 300 uomini solo durante l’inverno del 1862. Degli 11.764 confederati che sono entrati nella prigione federale di Alton, non meno di 1.500 sono morti a causa di varie malattie e alimenti.
Point Lookout (Maryland)
Originariamente costruito per trattenere prigionieri politici accusati di aiutare la Confederazione, Point Lookout fu ampliato e utilizzato per trattenere i soldati confederati dal 1863 in poi. A causa della sua vicinanza al teatro orientale, il campo divenne rapidamente drammaticamente sovraffollato.
Nel settembre 1863, i prigionieri ribelli ammontarono a 4.000 uomini. A dicembre di quell’anno, più di 9.000 furono imprigionati. Al suo apice, oltre 20.000 soldati confederati occupavano Point Lookout in un dato momento, più del doppio della sua occupazione prevista.
Quando la guerra civile finì, più 52.000 prigionieri erano passati da Point Lookout, con oltre 4.000 vittime di varie malattie causate da sovraffollamento, cattive condizioni igieniche, esposizione e acqua sporca.
L’errore umano sotto forma di sovraffollamento dei campi, una causa frequente di malattie diffuse, è da biasimare per molti dei morti a Point Lookout, Alton e Salisbury. In alcuni casi, tuttavia, il semplice errore e l’ignoranza si sono trasformati in tradimento e intenti malevoli, culminati in tragiche perdite di vite umane.
Prigione di Elmira (New York)
Prigione di Elmira, nota anche come “Hellmira”, inaugurato nel luglio del 1864. Divenne rapidamente famoso per il suo incredibile tasso di mortalità e le condizioni di vita insondabili a causa del Commissario Generale dei Prigionieri, Col. William Hoffman.
Col. Hoffman ha costretto i prigionieri confederati a dormire all’aperto, fornendo loro poco o nessun riparo. I prigionieri facevano affidamento sulla propria ingegnosità per costruire rifugi pieni di spifferi e in gran parte inadeguati costituiti da bastoni, coperte e tronchi. Di conseguenza, i ribelli trascorsero i loro inverni tremanti di freddo pungente e le loro estati in un caldo soffocante e carico di agenti patogeni.
Il sovraffollamento è stato ancora una volta un grosso problema. Sebbene la leadership dell’Unione avesse imposto un tetto di 4.000 prigionieri a Elmira, entro un mese dalla sua apertura il numero era salito a 12.123 uomini. Quando gli ultimi prigionieri furono rimandati a casa nel settembre del 1865, quasi 3000 uomini erano morti. Con un tasso di mortalità che si avvicina al 25%, Elmira è stato uno dei più letali campi di prigionieri di guerra gestiti dall’Unione dell’intera guerra.
Camp Douglas (Illinois)
Un simile disprezzo per la vita umana si sviluppò a Camp Douglas, noto anche come “Andersonville del Nord”. Camp Douglas originariamente serviva come struttura di addestramento per i reggimenti dell’Illinois, ma in seguito fu convertito in un campo di prigionia. 18.000 confederati furono incarcerati lì entro la fine della guerra.
Dopo aver ispezionato il campo, la Commissione sanitaria degli Stati Uniti ha riferito che “… la quantità di acqua stagnante, di terreni non polverizzati, di pozzi sporchi, di disordine generale, di suolo che puzza di accumuli miasmici, di ossa marce e di svuotamento di bollitori da campo ….. era sufficiente a far impazzire un sanitario . ” Le baracche erano così sporche e infestate che la commissione ha affermato che “nient’altro che il fuoco può purificarle”.
La leadership del campo sindacale era in gran parte responsabile del bilancio delle vittime. I comandanti tagliarono di proposito le dimensioni e la qualità delle razioni per profitto personale, provocando malattie, scorbuto e fame.
Un prigioniero su sette morì, per un totale di 4.200 morti entro il 1865.
Belle Isle (Virginia)
Situata su un’isola di 54 acri all’interno del James River, a due passi dalla capitale confederata di Richmond, Belle Isle ha ricevuto le ire dei politici e dei poeti del Nord.
Lucius Eugene Chittenden, Tesoriere degli Stati Uniti durante l’amministrazione Lincoln, ha descritto le condizioni terribili e orribili dei soldati dell’Unione trovato a Belle Isle:
“In un semi-stato di nudità … lavorando sotto malattie come diarrea cronica, scorbuto, morsi di gelo, debolezza generale, causate dalla fame, dall’incuria e dall’esposizione, molte delle quali aveva parzialmente perso la ragione, dimenticando anche la data della loro cattura, e tutto ciò che riguardava la loro storia antecedente. Assomigliano, per molti aspetti, a pazienti che lavorano sotto il cretinismo. Erano estremamente sporchi, coperti di parassiti … quasi tutti erano estremamente emaciati; così tanto che dovevano essere curati anche come bambini. “
Belle Isle operò dal 1862 al 1865. In quel periodo, il numero di uomini che facevano i bagagli sulla minuscola isola crebbe fino a superare i 30.000 uomini.
Il poeta Walt Whitman fu spinto a commentare le sconvolgenti condizioni di vita a Belle Isle dopo aver incontrato prigionieri sopravvissuti, sgomento per “gli smisurati tormenti del …giovani uomini indifesi, con tutte le loro umiliazioni, fame, freddo, sporcizia, disperazione, speranza completamente esaurita e l’imbecillità mentale sempre più frequente. “
Nessuna struttura di legno è stata fornita per i prigionieri a Belle Isle . Se erano fortunati, diversi uomini potevano essere stipati in tende di tela sottile, ma la maggior parte era costretta a costruire i propri rifugi pieni di spifferi. La mancanza di un riparo sostanziale e adeguato aggravò la situazione dei prigionieri a Belle Isle e aumentò la quantità di morte e sofferenza causato da malattie ed esposizione.
Le stime moderne collocano i decessi totali vicino a 1.000 uomini, tuttavia le valutazioni del periodo variavano notevolmente. Nonostante il numero controverso – i Confederati che rivendicano solo poche centinaia e l’Unione che sostengono oltre 15.000 morti – le terribili condizioni che i prigionieri federali hanno affrontato sono indiscutibili.
Florence Stockade (South Carolina)
Dopo Atlanta cadde sotto le forze dell’Unione nel settembre 1864, le forze confederate cercarono di disperdere i 30.000 soldati dell’Unione imprigionati nella prigione di Andersonville nella contea di Macon, in Georgia. Temendo che le forze dell’Unione potessero causare un jailbreak ad Andersonville, un nuovo campo di prigionieri di guerra dell’Unione fu fondato a Florence, nella Carolina del Sud. Florence Stockade operò dal settembre 1864 al febbraio 1865 e da 15.000 a 18.000 soldati dell’Unione furono processati attraverso il campo. La maggior parte dei prigionieri era già stata imprigionata ad Andersonville. A causa di questa precedente prigionia, erano più deboli e più suscettibili alle dure condizioni e alle malattie trasmissibili che fiorirono a Florence Stockade.
Dopo la guerra, numerosi soldati dell’Unione hanno notato i poveri rifugi preparati in fretta nel campo, la mancanza di cibo e l’alto tasso di mortalità. Imprigionato sia ad Andersonville che a Firenze, il soldato John McElroy ha notato nel suo libro “Andersonville: a Story of Rebel Military Prisons” che “Penso anche che tutti coloro che hanno sperimentato la reclusione nei due luoghi siano uniti nel dichiarare che Florence è, nel complesso, molto il posto peggiore e più fatale per la vita. ” Nell’ottobre 1864 morivano da 20 a 30 prigionieri al giorno. Alla fine della guerra morì 1 uomo su 3 imprigionato a Firenze.
Andersonville / Camp Sumter (Georgia)
Nei 14 mesi della sua esistenza, 45.000 prigionieri furono ricevuti nella prigione di Andersonville, e di questi quasi 13.000 morirono.
Capitano Henry Wirz, comandante ad Andersonville, è stato giustiziato come criminale di guerra per non aver fornito provviste e riparo adeguati ai prigionieri. Tuttavia, l’interpretazione moderna delle prove suggerisce che in realtà ha dovuto affrontare carenze di approvvigionamento reale. C’erano semplicemente troppi prigionieri e non abbastanza cibo, vestiti, medicine o tende per andare in giro.
Razioni limitate, costituite da farina di mais, manzo e / o pancetta, hanno provocato carenze estreme di vitamina C che spesso hanno portato a casi mortali di scorbuto. Oltre all’elevata frequenza di scorbuto, molti prigionieri hanno subito attacchi intensi di dissenteria che hanno ulteriormente indebolito i loro corpi fragili.
I prigionieri di Andersonville hanno anche peggiorato le cose per se stessi sollevando se stessi dove raccoglievano l’acqua potabile, risultando in epidemie diffuse di malattie e formandosi in bande allo scopo di picchiare o uccidere uomini più deboli per cibo, rifornimenti e bottino.
Un prigioniero commentando il numero di morti giornaliere e le pessime condizioni proclamate, “… (I) giro per il campo ogni mattina alla ricerca di conoscenti, malati, & c. (I) ne vedo quasi una dozzina ogni mattina sdraiati intorno a morti. Molti ne sono terribilmente afflitti la diarrea e lo scorbuto comincia a prendere piede in alcuni “.
La natura delle morti e le loro ragioni sono una continua fonte di controversia. Mentre alcuni storici sostengono che le morti siano state principalmente il risultato di un’azione deliberata / inazione da parte del capitano Wirz, o postulano che fossero il risultato di malattie promosse da un grave sovraffollamento. Andersonville era più di otto volte in eccesso al suo apice. Anche la carenza di cibo negli Stati Confederati e il rifiuto delle autorità dell’Unione di ripristinare lo scambio di prigionieri sono citati come fattori contribuenti.
Nonostante le controversie, non ci possono essere dubbi sul fatto che Andersonville sia stata la guerra civile “è il campo di prigionia più famigerato e mortale. Tuttavia, le questioni sollevate da Andersonville erano condivise da molti campi di entrambe le parti.
I campi di prigionia durante la guerra civile erano potenzialmente più pericolosi e più terrificanti delle battaglie stesse.Un soldato sopravvissuto al suo calvario in un campo spesso portava profonde cicatrici psicologiche e malattie fisiche che potevano o meno essere guarite in tempo. 56.000 uomini morirono nei campi di prigionia nel corso della guerra, rappresentando circa il 10% del bilancio totale delle vittime della guerra e superando le perdite americane durante la prima guerra mondiale, la Corea e il Vietnam.