Il capitano Edward John Smith nacque ad Hanley, Stoke-on-Trent il 27 gennaio 1850, figlio del vasaio Edward Smith e Catherine Smith. I suoi genitori in seguito possedevano un negozio1.
Edward frequentò l’Etruria British School fino all’età di 13 anni, quando andò a Liverpool per iniziare una carriera marinara. Fece apprendista presso la Gibson & Co., Liverpool e si unì alla White Star Line nel 1880 ottenendo il suo primo comando nel 1887. Tra le navi che avrebbe comandato c’erano la prima Repubblica, la Copta, la Majestic , Baltico, Adriatico e Olimpico.
Smith prestò servizio con distinzione nella guerra contro i boeri comandando truppe nel Capo.
Man mano che aumentava l’anzianità, Smith si guadagnò una reputazione tra i passeggeri e l’equipaggio per tranquilla apparenza. Alcuni passeggeri avrebbero navigato l’Atlantico solo su una nave da lui comandata. In qualità di capitano più anziano della flotta della White Star, divenne routine per Smith comandare le navi più recenti della linea nei loro viaggi inaugurali. Non fu quindi una sorpresa che Smith portò il Titanic nel suo viaggio inaugurale nell’aprile 1912. Questa responsabilità è stato ricompensato con uno stipendio di £ 1.250 all’anno e un bonus di non collisione di $ 200. A causa della sua posizione di comandante nella Royal Naval Reserve, Smith aveva la particolarità di poter pilotare il Blue Duster della RNR, la maggior parte delle navi volavano il Red Duster della marina mercantile.
Smith era sposato con Eleanor e avevano una giovane figlia Helen Melville. La famiglia viveva in un’imponente casa di mattoni rossi a due spioventi “Woodhead” su Winn Road, Portswood , Southampton.
Il 10 aprile 1912 Edward John Smith, che indossava una bombetta e un lungo cappotto, prese un taxi da casa sua ai moli di Southampton. È salito a bordo del Titanic alle 7.00 per prepararsi all’adunata del Board of Trade alle 8.00. Immediatamente si è recato nella sua cabina per ricevere il rapporto di navigazione dall’ufficiale capo Henry Wilde.
Dopo la partenza alle 12:00, il lavaggio dell’elica ha fatto sì che il disarmato New York si staccasse dai suoi ormeggi e si spostasse verso il Titanic. L’azione rapida di Smith ha contribuito a evitare una fine prematura del viaggio inaugurale. Lo sfortunato incidente fu visto da alcuni come un malaugurio e ricordava l’incidente di Hawke nel 1911, quando quella nave entrò in collisione con l’Olympic, che era al comando del capitano Smith.
Durante il viaggio, Smith normalmente pranzava a un tavolino nel salone da pranzo o nella sua cabina, assistito dal suo cameriere personale, o “Tiger”, Arthur Paintin. La notte del 14 aprile, tuttavia, partecipò a una cena organizzata in suo onore da George Widener e dalla sua famiglia. Alla festa hanno partecipato la crema della società del 1912 rappresentata sul Titanic. Tuttavia, Smith era forse preoccupato che la nave stesse entrando nella zona di ghiaccio di cui aveva ricevuto ampi avvertimenti durante il fine settimana. Si è scusato presto ed è andato al ponte.
Charles Lightoller ha tenuto la guardia e ha discusso della temperatura con Smith per un po ‘. Smith disse a Lightoller di avvisarlo immediatamente se fosse preoccupato. Poi si ritirò a letto.
Verso le 23.40. Il capitano Smith è stato svegliato dalla collisione e si è precipitato in plancia. Ha ricevuto il rapporto dell’incidente dal primo ufficiale William Murdoch e poi ha fatto una rapida ispezione della nave con Thomas Andrews. Ordinò immediatamente che le barche fossero preparate ma esitò quando si trattò di dare l’ordine di caricarle e calarle Lightoller dovette avvicinarlo per l’ordine che alla fine gli aveva dato.
Sorprendentemente si sa poco delle azioni di Smith in le ultime due ore di vita delle navi. Le sue leggendarie capacità di comando sembrano averlo abbandonato, era curiosamente indeciso e insolitamente cauto.
È stato visto l’ultima volta nella zona del ponte dopo aver dato l’ordine finale di abbandonare nave. Sembra che non abbia tentato di salvarsi. Il suo corpo, se recuperato, non è mai stato identificato.
Una grande statua del capitano Smith fu svelata da sua figlia Helen il 29 luglio 1914 a Lichfield, in Inghilterra La scultrice era Lady Kathleen Scott (nata nel 1870, morta nel 1947) vedova del capitano Robert Falcon Scott, “Scott dell’Antartico”. Una targa che fu posta sul municipio di Hanley in sua memoria nel 1913 fu successivamente rimossa in Etruria Middle Scuola.
La vedova di Smith, Eleanor Sarah, nacque il 17 giugno 1861, dopo il marito Dopo la morte rimase a Southampton per un po ‘ma in seguito si trasferì a Londra. Morì dopo essere stata investita da un taxi fuori dalla sua casa di Londra il 28 aprile 1931.
La loro figlia Helen Melville Smith, conosciuta come Mel, è nata a Liverpool e in seguito si è trasferita a Southampton con i suoi genitori. Era (probabilmente) sposata per la prima volta con il capitano John Gilbertson di Liverpool, in Inghilterra. Gilbertson morì di febbre delle acque nere durante un viaggio di ritorno dall’India a bordo del suo primo comando una nave chiamata Morazan della Bibby Line. Al momento della sua morte, il capitano Gilbertson era il più giovane capitano della marina mercantile britannica. Helen ha sposato Sidney Russell-Cooke (b.12 dicembre 1892, d. 30 luglio 1930) nel 1922 nella chiesa di San Marco, Mayfair, ebbero due gemelli nati a Bellcroft, Londra il 18 giugno 1923: Simon, che non si sposò mai e fu ucciso durante la seconda guerra mondiale il 23 marzo 1944 e Priscilla che si sposò nel 1946 con un avvocato di nome John Constantine Phipps ma morì di poliomielite in Scozia il 7 ottobre 1947. Purtroppo per “Mel” il suo secondo marito fu ucciso nel 1930 in un incidente di caccia e sua madre morì l’anno successivo. Nonostante lei disgrazie Helen Melville Smith condusse una vita avventurosa, guidò auto sportive e divenne un pilota. Venne sul set di Una notte da ricordare nell’inverno 1957-8 e osservò che Lawrence Naismith, che interpretava suo padre, aveva una somiglianza sorprendente a lui.
Helen Melville Smith si trasferì a Leafield, Oxfordshire nel 1934, morì lì nell’agosto 1973 e fu sepolta vicino a sua madre e suo marito.