Caterina d’Aragona: la più grande regina di Enrico

Nel giugno 1513, Caterina d’Aragona partì per la guerra. Enrico VIII, suo marito da quattro anni, aveva guidato un enorme esercito attraverso la Manica per attaccare il re francese Luigi XII. Henry ha nominato Catherine come “reggente e governante di Inghilterra, Galles e Irlanda, durante la nostra assenza … per emettere mandati secondo il suo manuale di firma … per il pagamento delle somme che potrebbe richiedere alla nostra tesoreria”.

Henry diede anche a sua moglie il potere di reclutare ed equipaggiare truppe per la difesa del regno, poteri che lei aveva rapidamente bisogno di schierare. Non appena Henry se ne era andato per la Francia che Giacomo IV di Scozia, marito della cognata di Caterina Margaret Tudor, stava tentando di trarre vantaggio dall’assenza del re inglese attraversando il confine con l’Inghilterra a capo di un potente esercito. Mentre gli scozzesi salivano a sud, tutti gli occhi si girarono su Caterina. Come avrebbe reagito?

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Caterina, nata vicino a Madrid nel 1485, aveva viaggiato spesso con i suoi genitori – il re Ferdinando d’Aragona e la regina Isabella di Castiglia – durante la loro guerra contro l’ultimo sovrano musulmano di Spagna, noto agli spagnoli come Boabdil. Ora, due decenni dopo e regina a pieno titolo, Catherine imitava la sua battagliera madre nel sostenere e organizzare le difese inglesi.

Mentre il conte di Surrey comandava l’esercito nel nord, Catherine ordinò a un’altra forza di essere inviato nelle Midlands come riserva, e poi ha iniziato a mobilitare un terzo contingente a nord di Londra, nel caso le cose andassero male.

Il coinvolgimento di Catherine nella difesa dell’Inghilterra è stato in gran parte scritto fuori dalla storia, spesso limitato a un’osservazione ironica fece al ministro di Henry Thomas Wolsey che si limitava a “fare stendardi, stendardi e distintivi”. Ma in realtà, mentre suo marito era impegnato in manovre largamente inefficaci nel nord-est della Francia, Catherine impartiva ordini esecutivi.

La moglie spagnola di Henry stava ora agendo da patriota per il suo paese di adozione, usando ostile lingua contro i francesi e gli scozzesi. Considerava la spedizione del marito in Francia come una crociata, dal momento che Luigi XII si era ribellato a papa Giulio II. Per quanto riguarda gli scozzesi, si vantava nel 1512 che gli inglesi “avrebbero conquistato e annientato il regno di Scozia, secondo il modo in cui il re cattolico trattava il re di Navarra”.

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Non era un vanto inutile. L’esercito settentrionale del Surrey ha inflitto un disastro militare, politico e sociale agli scozzesi a Flodden nel Northumberland il 9 Settembre 1513. Quando quella famosa battaglia giunse alla sua sanguinosa conclusione, il re Giacomo IV, molti dei suoi vescovi e gran parte della nobiltà scozzese giacevano morti sul campo.

Caterina chiaramente si divertiva nel Vittoria inglese, tanto che ha proposto di inviare il cadavere imbalsamato e cerato di re Giacomo a Henry in Francia come prova macabra del suo trionfo. E l’avrebbe fatto, ma “il cuore dei nostri inglesi non l’avrebbe sofferto”. Invece, dovette accontentarsi di dire a suo marito che: “Questa battaglia è stata per tua grazia e per tutto il tuo regno il più grande onore che potrebbe essere, e più di quanto dovresti vincere tutta la corona di Francia”.

Grinta, iniziativa, abilità

Guardando indietro di 500 anni, la battaglia di Flodden può essere considerata un momento culminante nella vita di Catherine. Ecco una regina che, quasi dal giorno in cui è arrivata in Inghilterra, era stato uno dei preferiti degli inglesi. Ecco una donna il cui acuto intelletto aveva impressionato alcune delle menti più acute nell’Europa del XVI secolo. E ora a questi risultati si poteva aggiungere una dimostrazione di grinta, iniziativa e non poca abilità nel bel mezzo di un’emergenza nazionale.

Ma oltre ad essere un momento di trionfo, l’autunno del 1513 fu anche un momento culminante per il matrimonio di Catherine. Anche se lei non poteva saperlo in quel momento, segnò l’inizio di un lungo declino – uno che, nel 1533, aveva portato ad acrimonia, l’annullamento del suo matrimonio e un esilio ai margini della storia. Allora dove è andato tutto storto per la prima, e forse la più grande, regina di Henry?

Caterina potrebbe essere stata la figlia di due monarchi spagnoli, ma il suo futuro come reale inglese è stato tracciato per lei nella più tenera età, plasmato da un trattato negoziato dai suoi genitori e dal suo futuro padre-in legge, re Enrico VII. Quando ha festeggiato il suo quinto compleanno, Catherine era già promessa sposa di un principe inglese. Ma quel principe non era Henry; era suo fratello maggiore, Arthur, il primo in fila al trono inglese. Dodici anni dopo, il 14 novembre 1501, Catherine e Arthur si sposarono nella cattedrale di St Paul, scortati fuori dalla chiesa dal 10enne Henry in una sorta di passerella che percorreva la lunghezza della navata.

Subito dopo, gli sposi furono inviati al castello di Ludlow, dove dovevano sovrintendere al governo delle Marche gallesi e allo stesso principato del Galles. Quel piano non sarebbe mai stato realizzato, perché il 2 aprile 1502 la tragedia colpì. Arthur, re inglese in attesa, morì per un’infezione non specificata e fu portato alla cattedrale di Worcester per la sepoltura. Come era consuetudine per le vedove reali, Catherine non partecipò al funerale di suo marito, ma fu portata su una lettiga reale a Londra. Lì avrebbe vissuto in un crescente disagio e relativa povertà per il resto del regno di Enrico VII, mentre lui e suo padre combattevano per il suo destino.

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Da erede a scorta

I genitori di Catherine l’avevano inizialmente mandata in Inghilterra come parte di una strategia matrimoniale che mirava a consolidare il potere spagnolo e contenere la Francia. Con Arthur morto, non era affatto chiaro che Catherine sarebbe rimasta in Inghilterra, figuriamoci sposare un re inglese. Durante la notte, era stata declassata da prossima regina inglese a principessa spagnola “di riserva”, il suo valore politico e monetario era notevolmente diminuito. Gli inglesi cominciarono ora a riferirsi a Caterina con un nome che sarebbe rimasto per secoli: “Caterina d’Aragona”, una principessa minore proveniente da una parte periferica della penisola iberica.

Ma poi, il 21 aprile 1509, tutto è cambiato. Il re inglese, Enrico VII, esalò l’ultimo respiro; suo figlio ed erede improvvisamente avevano bisogno di una moglie – e subito. Entro pochi giorni dalla sua ascesa al trono, Enrico VIII iniziò personalmente di nuovo i negoziati con la Spagna. L’11 giugno di quell’anno a Greenwich Palace, Enrico e Caterina si sposarono.

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Non fu fatto alcun tentativo di imitare quello di Caterina matrimonio spettacolare con Arthur, ma una processione dalla City di Londra a Westminster il giorno prima dell’incoronazione della coppia reale ha dimostrato un fatto che è rimasto vero per il resto della vita di Catherine: il pubblico l’amava, e hanno mostrato il loro affetto rumorosamente mentre passava prima di loro mentre si recava a Westminster.

Catherine non era solo una regina popolare, ma anche una regina. Da bambina, aveva ricevuto la migliore istruzione che il denaro potesse comprare, essendo stata istruita nelle arti domestiche femminili, come il cucito, la musica, la danza e l’istruzione religiosa. Si è anche immersa nella cultura in via di sviluppo del Rinascimento e ha imparato il latino scritto e parlato e le lingue moderne. Di conseguenza, una volta in Inghilterra, è riuscita a tenere testa ad alcuni dei migliori umanisti dell’epoca, tra cui l’olandese Erasmo e Sir Thomas More.

Il matrimonio finisce male

Per gran parte dei loro 24 anni insieme, il matrimonio di Henry e Catherine sembra essere stato amorevole e felice. La regina spagnola assecondava suo marito in tutti i suoi giochi cavallereschi, e almeno fingeva di essere sorpresa dalle sciarade in cui lui e i suoi ‘nobili’ amici a volte si erano impegnati, inclusa l’occasione in cui invasero la sua camera vestiti da Robin Hood e il suo ‘ Merry Men ‘.

Eppure c’erano sempre ombre sulla relazione, e di gran lunga la più oscura è stata quella generata dall’incapacità della coppia di produrre un erede maschio. Caterina rimase incinta almeno sei volte tra il 1509 e il 1518, ma solo una bambina, la futura Maria I, sopravvisse all’infanzia. Per Henry, che desiderava ardentemente un figlio che ereditasse la sua corona e difendesse gli interessi della nazione di fronte all’aggressione straniera, questo era semplicemente il risultato sbagliato. Se Catherine non poteva fornirgli un erede, avrebbe trovato qualcuno che potesse farlo.

Il re inglese ebbe amanti successive, una delle quali, Elizabeth Blount, generò un ragazzo tanto desiderato nel giugno 1519, senza dubbio chiamato Henry Fitzroy. Da quel momento in poi, Catherine e la figlia di tre anni si sarebbero ritrovate sempre più emarginate.

Ma nemmeno la nascita di un figlio riuscì a soddisfare Henry. Cercò un legittimo erede maschio e – ricordando l’avvertimento della Bibbia secondo cui “Se un uomo prende la moglie di suo fratello è impurità; ha scoperto la nudità di suo fratello, non avranno figli” (Levitico) – iniziò a preoccuparsi che Dio lo avesse maledetto perché aveva sposato la moglie del principe Arthur.

Verso la fine del 1527, un altro fattore alimentava l’insoddisfazione di Henry per Catherine: la sua infatuazione per la sua dama di compagnia Anne Boleyn. Forse Anne poteva essere la moglie che gli avrebbe fornito il figlio che desiderava. Con questa allettante prospettiva in mente, Henry ha preso la decisione esplosiva di chiedere al suo primo ministro, il cardinale Thomas Wolsey, di ottenere l’annullamento del suo matrimonio dal papa.

Il popolo inglese ha amato Catherine dal momento in cui lei sposò Arthur nel 1501 fino alla sua morte e oltre

Wolsey cercò di risolvere il caso in Inghilterra, ma Catherine, con sorpresa di alcuni, combatté ostinatamente. Ha negato rumorosamente le accuse di aver avuto rapporti sessuali con il principe Artù durante il loro breve matrimonio – un’ipotesi attorno alla quale è stata costruita gran parte del caso di Henry. Come risultato dei suoi sforzi, e di quelli del nipote imperatore Carlo V, nell’autunno del 1528 il cardinale Lorenzo Campeggio fu inviato a Londra per esaminare il caso con Wolsey.

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Fare il paralizzante

Il 21 giugno 1529, in tribunale a Blackfriars, Catherine si inginocchiò drammaticamente davanti al marito, implorandolo di interrompere il procedimento. Quando si è rifiutato di farlo, ha annunciato che avrebbe fatto appello dei due cardinali a Papa Clemente VII a Roma: “Vi chiedo umilmente, in via di carità e per amore di Dio – che è il giudice giusto – a risparmiami l’estremità di questa nuova corte, finché non sarò informato su quale strada e ordineranno i miei amici in Spagna mi consiglieranno di prendere. E se non mi estenderai così tanto favore imparziale, il tuo piacere sarà allora soddisfatto, e a Dio Impegno la mia causa. “

Con gli occhi del mondo ancora una volta su di lei, Catherine ha giocato un accecamento. Ma non è stato abbastanza. Mentre Clemente procrastinava, Henry iniziò a muovere in parlamento per Giurisdizione romana. Nel 1532 nominò un nuovo arcivescovo di Canterbury, Thomas Cranmer, il quale, il 23 maggio 1533, annullò il matrimonio di Enrico e Caterina. A quel punto, il destino di Caterina come regina era già segnato: Henry aveva sposato Anne in segreto nel novembre 1532 .

Fino alla sua morte nel 1536, Catherine fece la spola tra remote case di campagna. Nel frattempo Anne Boleyn ha dato alla luce una figlia, la futura regina Elisabetta I, spingendo Mary più in basso nell’ordine di beccata reale e con conseguente declassamento da principessa a signora.

Anche Catherine era destinata a un downgrade, soprattutto agli occhi degli storici. Mentre Anne Boleyn e sua figlia Elizabeth sono state acclamate per 500 anni come icone della storia nazionale inglese, Catherine è stata in gran parte cancellata dalla storia.

Ma ci sono molte ragioni per suggerire che questo è un destino di cosa che era assolutamente immeritevole. Nel 1529, la semplice apparizione di Catherine per le strade di Londra – dirigendosi verso la corte legatina di Blackfriars – aveva suscitato un forte applauso da una folla di spettatori. Quell’ammirazione continuò fino al giorno della sua morte, e oltre. Non appena Catherine fu morta, gran parte dell’Europa la salutò come un eroe della fede cattolica. Anche nella stessa Inghilterra, sono conservati ricordi affettuosi della prima regina di Enrico: nelle Midlands dove trascorse i suoi ultimi anni, e in particolare nella sua tomba nella cattedrale di Peterborough, ora restaurata dopo la distruzione dalle truppe di Oliver Cromwell.

Come dovremmo ricordare Catherine oggi? Non c’è bisogno di adottare un punto di vista fermamente cattolico o protestante, inglese o europeo per riconoscere le sue molte qualità. Era un leader di guerra risoluto, un intelletto formidabile e un beniamino del popolo. Inoltre, dopo 24 anni di matrimonio con Enrico VIII, morì nel suo letto. Dato il destino che attendeva i suoi successori, questo di per sé non era un risultato da poco.

John Edwards è ricercatore senior in spagnolo presso l’Università di Oxford. I suoi libri includono Ferdinand e Isabella (Longman, 2 005) e Mary I: England’s Catholic Queen (Yale, 2011)

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Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nell’edizione di giugno 2019 di BBC History Magazine