Il protezionismo è quando un paese cerca di proteggere le proprie industrie dalla concorrenza internazionale. Storicamente il protezionismo è stato associato ai paesi che cercano di svilupparsi da ricchi a poveri. L’argomento più comune a favore del protezionismo è che prima che un paese possa competere a livello internazionale ha bisogno di tempo per sviluppare le proprie industrie. Questo è talvolta chiamato l’argomento dell’industria nascente.
Quando un paese chiude i suoi confini al commercio, ha tempo per imparare a produrre per sé cose che altrimenti avrebbe importato dall’estero: una strategia chiamata ” sostituzione delle importazioni ». Se tutto va secondo i piani, alla fine l’industria protetta diventerà davvero brava in quello che fa e sarà in grado di resistere alla concorrenza straniera senza l’aiuto del governo.
I paesi potrebbero proteggere le loro industrie in una serie di modi. Le quote sono una: il governo può imporre quote che limitano il numero di merci straniere che possono essere importate ogni anno. Oppure possono dare soldi alle aziende per dare loro supporto mentre crescono e sperimentano nuove tecniche di produzione – quelle sono chiamate sussidi. Possono persino mettere un divieto assoluto sull’importazione di determinate cose.
Ma il modo più comune per proteggere i produttori nazionali è imporre grandi tasse, chiamate tariffe, sulle merci importate. Ciò rende le merci straniere più costose e incoraggia le persone ad acquistare nazionali, dando alle aziende locali più clienti e più possibilità di crescere.
Ovviamente, questa non è la notizia migliore per i clienti, che finiscono per pagare di più per quello che probabilmente sarà un prodotto interno di qualità inferiore. Inoltre, se i governi mantengono le protezioni in atto per troppo tempo, i produttori potrebbero perdere l’incentivo a migliorare i loro prodotti, sapendo che sono comunque l’unica opzione. È anche un problema se ci sono determinati beni essenziali che un paese realmente non può produrre perché non ha le risorse: stabilire una tariffa finirà per costare alle aziende un costo extra per qualcosa di cui non possono fare a meno.
Gli economisti discutono se il protezionismo sia un modo intelligente per svilupparsi. Alcuni indicano casi come la Corea del Sud, il Giappone, gli Stati Uniti e sostengono che limitare il commercio all’inizio era una parte fondamentale del loro sviluppo. Altri indicano tentativi meno riusciti di sostituzione delle importazioni in America Latina e Africa.
Il protezionismo può essere utilizzato anche dalle economie sviluppate per cercare di proteggere le imprese e i lavoratori dalla concorrenza straniera. Questo è ciò di cui si occupa gran parte del dibattito sul libero scambio.