Nel film del 1981 Quest for Fire, un gruppo di Neanderthal si sforza di mantenere acceso un piccolo tizzone mentre si muove attraverso un paesaggio freddo e desolato. Il significato è chiaro: se la brace si spegne, perderanno la capacità di cucinare, stare al caldo, proteggersi dai lupi – in breve, sopravvivere. Il film rende anche ovvio che questi uomini di Neanderthal non sanno come accendere il fuoco.
Durante il Paleolitico medio, da circa 250.000 a 40.000 anni fa, quando i Neanderthal occupavano l’Europa e gran parte dell’Asia occidentale, il clima includeva un un paio di grandi periodi caldi simili a quelli odierni, ma sono stati dominati da due grandi periodi freddi che includevano dozzine di turni tra condizioni fredde e molto fredde. Quest for Fire ha presentato un ritratto generalmente accurato dell’Europa durante uno dei periodi freddi (80.000 anni fa, secondo il titolo del film), ma quasi tutti i ricercatori hanno convenuto che il film era completamente sbagliato nel suggerire che i Neanderthal fossero incapaci di fare fuoco. Ora, il nuovo lavoro sul campo svolto dal nostro team in Francia contraddice alcuni presupposti di lunga data e mostra che il film avrebbe potuto avere ragione sin dall’inizio.
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Il pensiero convenzionale ha da tempo affermato che i nostri antenati umani hanno ottenuto il controllo di fuoco, inclusa la capacità di crearlo, molto presto nella preistoria, molto prima che arrivassero i Neanderthal circa 250.000 anni fa. Per molti ricercatori, questa visione è stata supportata dalla scoperta di una manciata di siti in Africa con residui di incendio che hanno più di un milione di anni. Ma è stato anche sostenuto dalla semplice logica di un’idea: è difficile immaginare che i nostri antenati avrebbero potuto lasciare l’Africa e colonizzare le latitudini più alte, e spesso molto più fredde, dell’Europa e dell’Asia senza fuoco.
I Neanderthal, dopotutto, vivevano in Europa durante più periodi in cui le temperature stagionali erano simili a quelle che esistono oggi nel nord della Svezia. (Il Nord Europa era coperto da enormi lastre di ghiaccio durante quei periodi.) C’erano vaste e gelide praterie popolate da mandrie di renne, cavalli e mammut lanosi. Il fuoco avrebbe permesso ai Neanderthal di cucinare quegli animali, rendendo la carne più facile da masticare e più nutriente. E, forse ancora più importante, avrebbe aiutato i Neanderthal a rimanere al caldo durante i periodi più freddi.
Questa linea di pensiero è alla base della nozione a lungo prevalente che la nostra capacità di accendere il fuoco è iniziata molto prima dei Neanderthal , come una scintilla – una singola scoperta tecnologica che si è diffusa ampiamente e rapidamente ed è rimasta essenziale per la vita umana, in una linea ininterrotta, fino ai giorni nostri. Ma prove più recenti, alcune delle quali provenienti dal nostro lavoro sul campo, indicano che l’uso del fuoco da parte degli ominidi non è stato segnato da una singola scoperta. È più probabile che consistesse in diverse fasi di sviluppo e, sebbene non sappiamo ancora quando si sono verificate, ognuna di esse potrebbe essere durata per centinaia di migliaia di anni.
Gli scimpanzé non possono accendere il fuoco ma ne capiscono chiaramente il comportamento. Jill Pruetz
Supponiamo che durante la prima fase i nostri antenati fossero in grado di interagire in sicurezza con il fuoco; in altre parole, invece di scappare semplicemente da esso, avevano acquisito familiarità con il suo funzionamento. Per avere una comprensione più profonda di questa fase, possiamo guardare alla ricerca condotta sugli scimpanzé – i nostri parenti viventi più stretti – da Jill Pruetz, una primatologa della Iowa State University, che ha studiato l’interazione degli scimpanzé con gli incendi in Africa occidentale. Pruetz ha scoperto che gli scimpanzé capiscono chiaramente il comportamento del fuoco abbastanza da aver perso la paura che la maggior parte degli animali ne possiede. Pruetz, infatti, ha osservato gli scimpanzé che monitorano l’andamento di un incendio boschivo a pochi metri di distanza e poi si spostano verso il foraggio nell’area bruciata. Quindi, sebbene gli scimpanzé non possano costruire o contenere fuochi, capiscono come il fuoco si muove attraverso il paesaggio e usano questa conoscenza a loro vantaggio. Non è difficile immaginare uno scenario simile che si svolge tra piccoli gruppi dei nostri primi antenati, forse gli australopitechi, vissuti da circa 4 milioni di anni fa fino a circa 2 milioni di anni fa in Africa orientale. Il primo stadio potrebbe essere persistito per gran parte della preistoria.
Il secondo stadio sarebbe stato quando le persone potevano effettivamente controllare il fuoco, il che significa che potevano catturarlo, contenerlo e fornirgli carburante per mantenerlo aree abitate, ma lo stavano ancora ottenendo da fonti naturali come gli incendi boschivi. È difficile stabilire quando si sia verificata questa fase, per un paio di ragioni. Uno è che alcune affermazioni per incendi molto vecchi erano semplicemente errate.Ad esempio, nel famoso sito cinese Zhoukoudian, quelli che originariamente si pensava fossero i resti di incendi di Homo erectus di 700.000 anni si sono rivelati sedimenti naturali simili a carbone e cenere.
Secondo, e forse la maggior parte cruciale, è che alcuni dei primi residui di fuoco sono stati trovati in ambienti all’aperto – non all’interno di grotte – e consistono in frammenti isolati, piccoli frammenti di ossa bruciate o chiazze di sedimenti scoloriti. Sebbene sia possibile che questi residui siano i resti di falò di ominidi, è altrettanto possibile, se non probabile, che siano stati prodotti da incendi spontanei. Ogni anno, i fulmini provocano decine di migliaia di incendi in Africa, Asia ed Europa. In passato, alcuni di questi avrebbero bruciato i resti di accampamenti di ominidi, comprese ossa, strumenti di pietra e sedimenti. In questi casi, i residui dell’incendio non hanno nulla a che fare con l’occupazione dei siti da parte degli ominidi.
Durante la fase finale, gli umani hanno imparato come accendere il fuoco, ma ancora una volta non siamo ancora sicuri di quando ciò sia accaduto. A partire da circa 400.000 anni fa, iniziamo a trovare prove molto migliori per il fuoco controllato dall’uomo, come fuochi da campo intatti, o “focolari”, che contengono concentrazioni di carbone e cenere all’interno di grotte, dove gli incendi naturali non bruciano. Inoltre, il numero di siti con tali prove aumenta drasticamente. Quindi è chiaro che a questo punto, alcuni ominidi in alcune regioni potrebbero gestire il fuoco e quindi controllarlo, ma rimane una questione aperta.
Tra il 2000 e nel 2010, il nostro gruppo di ricerca, composto da tre archeologi paleolitici che si concentrano sulla tecnologia degli utensili in pietra e due geoarcheologi che studiano come si formano i siti archeologici, ha scavato due siti del Paleolitico medio, Pech de l’Azé IV e Roc de Marsal, nella regione del Périgord del sud-ovest della Francia. Pech IV e Roc de Marsal sono grotte che venivano regolarmente utilizzate come campeggi da piccoli gruppi di Neanderthal da 100.000 a 40.000 anni fa, all’incirca quando l’Homo sapiens, l’uomo moderno, arrivò in Europa.
Gli esperimenti dimostrano che gli incendi lasciano dietro di sé prove (carbone, cenere e artefatti bruciati) che vengono sepolte sotto strati di sedimenti. Questi strati si accumulano nel tempo, lasciando un record che può persistere per molte migliaia di anni. Vera Aldeias
Una delle scoperte più interessanti che abbiamo fatto durante i nostri anni di scavi sul Pech IV è stata la prova sorprendentemente abbondante dell’uso del fuoco. Nei depositi più bassi, quelli che poggiano direttamente sul fondo roccioso della grotta, abbiamo trovato uno strato spesso 40 centimetri pieno di carbone, cenere e artefatti bruciati che segnavano il punto in cui i singoli fuochi da campo erano stati costruiti 100.000 anni fa. C’erano anche migliaia di strumenti di pietra, molti dei quali erano stati accidentalmente bruciati da incendi vicini. (Le persone del Paleolitico producevano, utilizzavano e scartavano strumenti di pietra su base giornaliera, quindi i loro siti di occupazione sono pieni di questi manufatti, insieme a frammenti ossei dei loro animali preda, che alla fine furono sepolti sotto i sedimenti accumulati nel tempo. utilizzato i siti non poteva fare a meno di accendere i loro fuochi in cima a concentrazioni di strumenti e ossa scartati.)
Abbiamo trovato prove simili a Roc de Marsal, che ha anche una spessa sequenza di strati successivi contenenti decine di migliaia di strumenti di pietra e ossa di animali macellati. Proprio come a Pech IV, gli strati più antichi di Roc de Marsal contenevano abbondanti prove di incendi, tra cui dozzine di focolari intatti così ben conservati che sembrava che avrebbero potuto essere abbandonati pochi giorni prima.
Non sorpresi di trovare segni di incendio in questi due siti, poiché anche altri siti, anche più antichi, offrivano buone prove di incendio. E data l’idea prevalente di una scintilla – che una volta che la fabbricazione del fuoco è stata “scoperta” è diventata rapidamente parte della vita quotidiana – abbiamo semplicemente supposto che i Neanderthal a Pech IV e Roc de Marsal sapessero come accendere il fuoco.
Tuttavia, altre prove da questi siti ci hanno presto portato a mettere in dubbio questa nozione. Per uno, nessuno dei due siti mostrava segni di incendio nei suoi strati superiori. All’inizio, abbiamo ipotizzato che sin dal Paleolitico le persone tendessero a vivere proprio alle foci delle caverne, il vento o l’acqua avevano rimosso le tracce effimere degli incendi, come carbone e cenere. Allo stesso tempo, tuttavia, quasi nessuna delle migliaia di strumenti di pietra e ossa di animali che abbiamo trovato in questi strati superiori è stata bruciata. Se il fuoco fosse stato presente, questi gli oggetti sarebbero stati alterati dal calore. I processi erosivi come il vento e l’acqua, dopotutto, non possono rimuovere selettivamente gli oggetti bruciati e lasciare quelli incombusti. Era chiaro, quindi, che il fuoco non era quasi mai stato usato in questi siti nei periodi successivi .
Le ricerche condotte dal nostro team a Roc de Marsal hanno rivelato che i più antichi strati di occupazione contenevano abbondanti prove di incendi.Shannon McPherron
Questo sembrava strano, soprattutto perché gli strati più vecchi risalivano a un periodo climatico caldo, mentre gli strati più recenti, quelli senza fuoco – si sono depositati tra 70.000 e 40.000 anni fa, un periodo di freddo crescente quando i ghiacciai si sono nuovamente diffusi in gran parte dell’Europa. Ciò ha sollevato alcune domande davvero interessanti: perché i Neanderthal smisero di usare il fuoco durante i periodi freddi, quando il bisogno di calore sarebbe stato più importante? E se usavano il fuoco solo nei periodi caldi, per cosa lo usavano? Cucinare sarebbe stata una possibilità, ma allora perché non cuocevano il cibo nei periodi più freddi?
Avere fuochi nei periodi caldi e non in quelli freddi aveva poco senso. Non si tratta solo di avere a disposizione carburante. Mentre gli alberi sono molto più comuni durante i periodi più caldi, l’osso animale, che è anche un combustibile efficace (ed è stato utilizzato per gli incendi a Pech IV), è abbondante sia durante i periodi caldi che freddi. Ciò lascia una possibile spiegazione: i Neanderthal in quel momento erano ancora nella seconda fase di interazione con il fuoco: stavano raccogliendo fuoco naturale quando era disponibile ma non avevano ancora la tecnologia per accenderlo da soli.
È risaputo oggi che gli incendi naturali provocati dai fulmini si verificano molto più frequentemente in condizioni di caldo, sia in luoghi più temperati che durante i periodi più caldi dell’anno. Allo stesso modo, i fulmini sarebbero stati molto più diffusi durante le fasi più calde dell’epoca del Pleistocene (che durò da circa 2,6 milioni di anni fa a circa 10.000 anni fa) che durante i periodi più freddi. Se i Neanderthal non avessero la capacità di appiccare il fuoco da soli e potessero quindi ottenerlo solo da incendi naturali, allora ci aspetteremmo di trovare molte più prove di focolari durante i periodi più caldi e meno durante quelli più freddi. Ecco perché è probabile che i Neanderthal non fossero ancora entrati nella terza fase dell’interazione con il fuoco. Tale sviluppo tecnologico è avvenuto altrove o in un secondo momento.
Prove da entrambi Pech IV e Roc de Marsal suggeriscono che i Neanderthal non abbiano avuto fuoco durante i periodi di tempo più freddi. Shannon McPherron
Le prove di Pech IV e Roc de Marsal mostrano chiaramente che i Neanderthal in questi siti vissero senza fuoco non solo per lunghi periodi ma anche durante i periodi più freddi. Questo da solo solleva ancora più domande su come sono riusciti a sopravvivere. Non ci sono prove chiare che potessero fare vestiti (anche se alcuni ricercatori oggi sembrano pensare che i Neanderthal stessero probabilmente facendo alcuni articoli di abbigliamento, anche se erano molto rozzi), quindi forse una vecchia teoria sui Neanderthal – che erano davvero pelosi – è corretta. (Questa nozione, dall’inizio del 1900, è stata scartata nei decenni successivi perché era vista come un uomo di Neanderthal disumanizzante.) Potrebbe anche significare che si basavano maggiormente sul cibo, specialmente sulla carne, che non aveva bisogno di essere cucinato.
uindi, anche se oggi siamo obbligati ad usare il fuoco – non potremmo sopravvivere senza il fuoco in qualche forma – i Neanderthal, secondo la nostra ricerca, non avevano tale dipendenza. Forse la dipendenza dal fuoco è sorta più tardi, nel Paleolitico superiore (da 40.000 a 10.000 anni fa), ed è quasi certo che sia esistita quando l’agricoltura si sviluppò all’inizio del periodo neolitico (circa 10.000 anni fa in Medio Oriente). Ma c’è ancora molto che non sappiamo.
Se gli scimpanzé possono interagire efficacemente con gli incendi, possiamo presumere che lo stesso fosse vero per alcuni dei primi ominini, come l’Australopithecus afarensis? Quando i nostri antenati ominidi iniziarono per la prima volta a raccogliere materiale in fiamme e riportarlo ai loro accampamenti, come descritto in Alla ricerca del fuoco e come probabilmente praticato dai Neanderthal? E, naturalmente, quando gli umani hanno imparato per la prima volta ad accendere il fuoco? Questi sono solo alcuni dei misteri che rimangono irrisolti.
La capacità di sfruttare le proprietà del fuoco è uno dei più importanti progressi tecnologici nel nostro passato evolutivo. Quello che stiamo realizzando ora, tuttavia, è che non è stato il risultato di un singolo incidente o colpo di genio. È stato, invece, un processo che probabilmente si è svolto nel corso di centinaia di migliaia di anni. E per i Neanderthal, il processo era punteggiato da periodi di freddo intenso in cui, quando i benefici del fuoco sarebbero stati maggiori, dovevano semplicemente farne a meno.
Verso la fine di Quest for Fire , una giovane donna Homo sapiens insegna a un piccolo gruppo di Neanderthal come accendere un fuoco utilizzando la tecnica del trapano a mano per creare una brace. Sebbene sia certamente possibile che gli esseri umani moderni abbiano sviluppato la tecnologia per fabbricare il fuoco prima di arrivare in Europa, e forse anche condividendola con i Neanderthal, uno scenario del genere rimane, a questo punto, pura speculazione.
Ciò che è diventato chiaro, tuttavia, è che prima che l’Homo sapiens arrivasse in Europa, i nostri cugini paleolitici non trascorrevano solo pochi mesi o anni in una terra fredda senza fuoco, ma trascorrevano intere vite, molte generazioni anche, senza il caldo bagliore di un focolare per togliersi il freddo dalle dita dei piedi, cuocere la carne e sollevare il morale.
Questo articolo è stato ripubblicato su The Atlantic.