Mentre alcuni studi dicono che la maggior parte delle persone può trattenere il respiro per 30 secondi o forse pochi minuti al massimo, Aleix Segura Vendrell di Spagna, l’ultimo detentore del Guinness World Record, ha tenuto il suo per 24 minuti e 3 secondi sorprendenti mentre galleggiava in una piscina a Barcellona.
Non vergognarti se tu non può nemmeno avvicinarsi all’abilità polmonare di Segura Vendrell. La capacità di trattenere il respiro è cablata.
Segura Vendrell ha raggiunto il record con l’aiuto di ciò che è noto come ossigeno assistito. Ha respirato ossigeno puro per un certo periodo di tempo prima di iniziare il suo galleggiamento prolungato, essenzialmente iperventilazione, riempiendo i polmoni fino alla capacità di ossigeno.
La funzione polmonare e il trattenimento del respiro variano ampiamente da individuo a individuo, afferma Clayton Cowl, presidente di medicina preventiva del lavoro e aerospaziale presso la Mayo Clinic di Rochester, Minnesota.
I tipi di corpo e il sesso possono influenzare la funzione polmonare. Ad esempio, gli studi hanno dimostrato che le persone con tronchi più corti tendono ad avere una funzione polmonare inferiore rispetto a quelle con tronchi più lunghi. Le donne hanno volumi polmonari inferiori dal 10 al 12 percento rispetto agli uomini, perché le loro gabbie toraciche sono generalmente più piccole.
Durante il normale processo di respirazione, l’ossigeno viene aspirato e l’anidride carbonica viene espirata. Il processo è automatico e si verifica migliaia di volte al giorno. Trattenere il respiro fa sì che l’anidride carbonica, che è essenzialmente un prodotto di scarto, si accumuli senza un posto dove andare. Più lunga è la presa, più è probabile che la persona provi spasmi forti e dolorosi del diaframma e dei muscoli tra le costole mentre l’anidride carbonica si accumula nel sangue. Il respiratore diventa stordito. Livelli elevati di anidride carbonica, non bassi livelli di ossigeno, spiegano i sintomi che si manifestano quando si trattiene il respiro, dice Cowl.
“È come una narcosi da anidride carbonica”, uno stato quasi narcotico, dice.
I parametri del trattenimento del respiro sono principalmente dettati da processi cablati, secondo Cowl. I recettori chimici nel midollo allungato del cervello (una parte del tronco cerebrale) agiscono in modo simile al termostato per un raffreddamento centrale Quando l’anidride carbonica raggiunge un certo livello nel flusso sanguigno, i recettori “attivano il cervello per dire” ho bisogno di respirare “”, dice Cowl.
Un altro processo innato è il riflesso di Hering-Breuer, che aiuta a prevenire il gonfiaggio eccessivo dei polmoni. Un respiro profondo innesca il riflesso, provocando l’attivazione di alcuni recettori dell’allungamento nei polmoni. I recettori inviano segnali al centro respiratorio del cervello dicendogli di sopprimere la respirazione, perché hai già fatto un respiro.
Ma anche la psicologia gioca un ruolo cruciale. “Puoi dire volontariamente ‘Tratterrò il respiro più a lungo di un normale respiro’ e, così facendo, puoi allenarti a fare trattenute più a lungo e più a lungo”, dice Cowl.
sembra essere il modo in cui persone come Segura Vendrell, che è un subacqueo, e altre persone che praticano immersioni in apnea, sembrano essere in grado di trattenere il respiro per periodi di tempo particolarmente lunghi, da quattro a otto minuti o più, anche senza respirare ossigeno prima —Mentre scendono a profondità fino a 700 piedi.
Questa è una risposta volontaria addestrata, dice Cowl, ma “a livello cellulare, non è chiaro come qualcuno sia fisiologicamente in grado di farlo”. Sospetta che possa significare che i subacquei “tollerano mentalmente i sintomi più a lungo”.
I nuotatori olimpici sembrano essere in grado di percorrere grandi distanze senza respirare, ma ciò è principalmente dovuto al condizionamento aerobico, dice Cowl. Quegli atleti sono più efficienti nell’ottenere ossigeno nei tessuti e nell’estrazione di anidride carbonica. Ciò consente loro di respirare in modo più efficace e, potenzialmente, migliorare il trattenimento del respiro.
Il solo fatto di essere in acqua può conferire ulteriore capacità di trattenere il respiro. Tutti i mammiferi hanno quello che è noto come riflesso di immersione. Il riflesso involontario è più evidente – e pronunciato – nei mammiferi acquatici come balene e foche. Ma anche gli esseri umani hanno questo riflesso. Lo scopo sembra essere quello di conservare l’ossigeno che viene immagazzinato naturalmente in tutto il corpo, secondo uno studio.
Quando un mammifero si tuffa in acqua, la frequenza cardiaca rallenta e i capillari delle estremità come braccia e gambe o pinne si restringono. Sangue e ossigeno vengono reindirizzati verso gli organi interni il riflesso aiuta gli animali che si immergono a superare la necessità di respirare, il che significa che possono rimanere sott’acqua più a lungo.
Non è chiaro il motivo per cui il riflesso si è sviluppato, ma un’ulteriore comprensione potrebbe estendere i confini delle prestazioni umane.