Nell’ottobre del 1935 le truppe italiane invasero l’Etiopia – allora nota anche come Abissinia – costringendo l’imperatore del paese, Haile Selassie, all’esilio. proteste della Società delle Nazioni, il dittatore italiano Benito Mussolini proclamò un nuovo impero italiano in Africa orientale, comprendente l’Etiopia e i territori preesistenti del Somaliland e dell’Eritrea italiani.
Dopo i primi successi dell’alleato italiano , Germania, nella seconda guerra mondiale, Mussolini dichiarò guerra alla Gran Bretagna nel giugno 1940. Ciò significava che i possedimenti britannici in Africa orientale, così come l’Egitto controllato dai britannici e la vitale rotta di approvvigionamento del Canale di Suez, erano ora minacciati.
Gli italiani hanno attaccato i posti di confine in Kenya e Sudan e hanno catturato il Somaliland britannico ad agosto. Il viceré italiano, il duca d’Aosta, ordinò quindi alle sue truppe di fermarsi, lasciando che l’iniziativa passasse agli inglesi.
Il generale Archibald Wavell, comandante in capo britannico per il Medio Oriente, pianificò una triplice controffensiva per smantellare l’Impero dell’Africa orientale italiano. La sua forza era in inferiorità numerica, ma aveva il supporto aereo della Royal Air Force (RAF).
Nel gennaio 1941 il tenente generale William Platt guidò le forze dal Sudan in Eritrea. Gli italiani si ritirarono rapidamente e, a marzo, le truppe indiane e britanniche ottennero un’importante vittoria a Keren.