sotto il livello del mare. È un fatto topografico universalmente noto sulla città altrimenti piatta di New Orleans, e uno che è stato invocato fino alla nausea durante la copertura mediatica mondiale dell’uragano Katrina e delle sue catastrofiche conseguenze nel 2005. A livello locale, la frase è intonata con un misto di civic rue e dark umorismo.
È anche metà. A seconda di dove si inquadra esattamente l’area misurata, circa il 50 percento della grande New Orleans si trova sopra il livello del mare. Questa è la buona notizia. La cattiva notizia: era al 100%, prima che gli ingegneri facessero affondare accidentalmente metà della città sotto il livello del mare. Le loro intenzioni erano buone e pensavano di risolvere un vecchio problema. Invece, ne crearono uno nuovo e più grande.
Trecento anni fa questa primavera, i colonizzatori francesi iniziarono per la prima volta a ripulire la vegetazione per stabilire La Nouvelle-Orléans sullo scarso argine naturale del fiume Mississippi. Al massimo da 10 a 15 piedi sul livello del mare, questa caratteristica rappresenta quasi tutto il terreno rialzato della regione; il resto è palude o palude. Un francese lo definì “Nient’altro che due strette strisce di terra, circa un colpo di moschetto in larghezza”, circondate da “palude impenetrabile come un canneto”.
Per due secoli dopo l’istituzione di New Orleans nel 1718, l’espansione urbana non ebbe altra scelta che sfruttare questa esile cresta, tanto che molti modelli della storia locale, dall’urbanizzazione e dalle geografie degli insediamenti residenziali all’architettura e alle infrastrutture, riecheggiavano spazialmente il sottostante topografia.
Questo potrebbe sembrare paradossale a chiunque abbia visitato Crescent City. Quale topografia? In una delle regioni più pianeggianti del continente, come può essere così importante l’elevazione? Ma questo è esattamente il punto: minore è l’offerta di una risorsa molto richiesta, più preziosa diventa. A differenza della maggior parte delle altre città, che possono avere livelli di elevazione dell’ordine di centinaia di piedi, solo un metro di distanza verticale a New Orleans può fare la differenza tra un quartiere sviluppato nell’età napoleonica, nell’età del jazz o nell’età spaziale.
Capire come queste caratteristiche sono aumentate, e perché sono poi affondate, implica tornare indietro alla fine dell’era glaciale, quando i ghiacciai che si sciolgono hanno inviato il deflusso carico di sedimenti dal Mississippi al Golfo del Messico. A partire da circa 7.200 anni fa, la foce del fiume ha iniziato a premere verso il mare, scaricando i sedimenti più velocemente di quanto le correnti e le maree potessero spazzarli via. Il fango si è accumulato e la Louisiana inferiore è emersa gradualmente dalla costa del Golfo.
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Le aree più vicine al fiume e ai suoi rami sono salite più alte in elevazione, perché hanno ottenuto il la maggior parte delle dosi del sedimento più grossolano. Le aree più lontane dal fiume hanno ricevuto particelle di limo e argilla appena sufficienti per salire solo leggermente sopra il mare, diventando paludi. Le aree più lontane hanno ricevuto scarse deposizioni delle particelle più fini in mezzo alle maree salmastre, diventando zone umide erbose o paludi saline. L’intero delta, in condizioni naturali, si trovava sopra il livello del mare, da pochi centimetri lungo la frangia costiera fino a più di una dozzina di piedi di altezza sulla cresta dell’argine naturale del fiume Mississippi. La natura ha costruito la Louisiana più bassa sopra il livello del mare, anche se a malapena e mutabilmente.
I popoli nativi generalmente si sono adattati a questa fluidità, puntellando la terra o trasferendosi in terreno più elevato quando le acque alluvionali salivano. Ma poi gli imperialisti europei vennero a colonizzare. Colonizzazione significava permanenza, e permanenza significava imporre la rigidità ingegneristica a questo paesaggio umido e soffice: argini per mantenere l’acqua fuori, canali per asciugare il suolo e, nel tempo, pompe per spingere e sollevare l’acqua dai canali fiancheggiati da pareti alluvionali.
Tutto questo richiederebbe decenni per erigere e secoli per perfezionarsi. Nel frattempo, durante le epoche coloniali francese e spagnola, e sotto il dominio americano dopo l’acquisto della Louisiana nel 1803, i cittadini di New Orleans non avevano altra scelta che spremere la loro metropoli in forte espansione su quelle “due strette strisce di terra” evitando le pianure ” palude impenetrabile come un canneto. ” La gente odiava ogni centimetro di quella palude, considerandolo una fonte di miasmi, la causa della malattia e un limite alla crescita e alla prosperità. Un osservatore nel 1850 scaricò sulle zone umide: “Questa bollente fontana di morte è uno dei luoghi più lugubri, bassi e orribili in cui la luce del sole ha mai brillato. Eppure è lì sotto l’influenza di un caldo tropicale. , eruttando il suo veleno e la malaria … la feccia delle sette fiale di ira … ricoperta da una schiuma giallastra.”
Solo in seguito le persone avrebbero scoperto che non erano i miasmi ma la zanzara invasiva Aedes aegypti, portata dal trasporto transatlantico, a causare malattie come il giallo febbre; che sono state le cisterne urbane e la scarsa igiene che hanno permesso alle zanzare di riprodursi e nutrirsi di sangue umano; e che il terreno “triste e basso” in realtà aiutava la città immagazzinando l’acqua in eccesso, sia essa proveniente dal cielo, dal fiume Mississippi, dalla baia conosciuta come Lago Pontchartrain o dal Golfo del Messico. Non era “orribile” ma era propizio che nessuno viveva nella palude e che la tecnologia per drenarlo non era disponibile. E, cosa più importante, la “feccia giallo-verdastra” si trovava sopra il livello del mare.
Comprensibilmente, data l’incompatibilità dei processi deltaici naturali con l’urbanizzazione, i New Orleans iniziarono a erigere argini lungo il fiume e a scavare canali di scolo entro un anno della fondazione della città. Un colono descrisse come i coloni nel 1722 furono “ordinati lasciare tutto intorno a una striscia larga almeno tre piedi, ai piedi della quale doveva essere scavato un fossato, per fungere da scolo”. Sono stati scavati canali di deflusso per accelerare il drenaggio verso la palude e nelle piantagioni vicine sono stati scavati fossati per controllare l’acqua del suolo o deviare l’acqua del fiume verso le segherie elettriche.
La gravità era la principale fonte di energia per questi primi progetti idrici, ma all’inizio del 1800, la forza del vapore entrò in scena. Nel 1835, la New Orleans Drainage Company iniziò a scavare una rete di fossati urbani, utilizzando una pompa a vapore per respingere il deflusso fuori Bayou St. John, con scarso successo. Un sistema di pompaggio simile fu tentato alla fine del 1850, solo per essere interrotto dalla guerra civile. Nel 1871, la Mississippi e la Mexican Gulf Ship Canal Company scavarono 36 miglia di fossati, inclusi tre importanti canali di sbocco, prima che anch’essi andassero in bancarotta.
Stava diventando chiaro che il drenaggio di New Orleans sarebbe stato meglio gestito dal settore pubblico invece. Gli ingegneri municipali alla fine del 1800 misero insieme la rete esistente di grondaie e fossati e, con la propulsione di alcune pompe a vapore, furono in grado di espellere fino a un pollice e mezzo di pioggia al giorno nei corpi idrici circostanti.
Non era abbastanza per prosciugare la palude, ma era sufficiente per iniziare a modificare in modo permanente la superficie terrestre di New Orleans. Lo sappiamo perché nel 1893, quando finalmente la città si fece seria e finanziò ingegneri esperti per capire come risolvere questo problema, i geometri decisero di mappare i prospetti locali come non era mai stato fatto prima. La risultante mappa topografica di New Orleans (1895) avrebbe informato l’ingegneria di quello che sarebbe diventato un sistema di prim’ordine.
La mappa del 1895 ha anche rivelato qualcosa di curioso: Per la prima volta i recinti posteriori di un faubourg del centro si erano abbassati leggermente al di sotto del livello del mare. L’affondamento non prometteva nulla di buono per le cose a venire.
Ciò che stava cominciando ad accadere era il cedimento del suolo di origine antropica: l’affondamento della terra per azione umana . Quando il deflusso viene rimosso e gli argini artificiali impediscono il superamento del fiume, l’acqua sotterranea si abbassa, i terreni si seccano e la materia organica decade. Tutto ciò crea sacche d’aria nel corpo del suolo, in cui quelle particelle di sabbia, limo e argilla si depositano, si consolidano e scendono sotto il livello del mare.
La costruzione del nuovo sistema di drenaggio iniziò nel 1896 e accelerò nel 1899 , quando gli elettori approvarono in modo schiacciante una tassa sulla proprietà di due mulini per creare il New Orleans Sewerage and Water Board. Nel 1905, 40 miglia di canale erano state scavate, centinaia di miglia di condutture e fognature erano state posate e sei stazioni di pompaggio stavano drenando fino a 5.000 piedi cubi di acqua al secondo. L’efficacia del sistema migliorò notevolmente dopo il 1913, quando un giovane ingegnere di nome Albert Baldwin Wood progettò un’enorme pompa a girante in grado di scaricare l’acqua ancora più velocemente. Undici “pompe a vite per legno” furono installate nel 1915 e molte sono ancora in uso oggi. Nel 1926, oltre 30.000 acri di terreno erano stati “bonificati” attraverso 560 miglia di tubi e canali con una capacità di 13.000 piedi cubi di acqua al secondo . New Orleans aveva finalmente conquistato la sua backswamp.
Il cambiamento nella geografia urbana fu drammatico. Nel giro di un decennio circa, le paludi diventarono periferie. I valori delle proprietà salirono alle stelle, le casse fiscali si gonfiarono e l’urbanizzazione si estese su un terreno più basso verso il lago Pontchartrain. “L’intera struttura istituzionale della città” si crogiolava nella vittoria sulla natura, scriveva John Magill, uno storico locale. “Gli sviluppatori hanno promosso l’espansione, i giornali l’hanno annunciata, la commissione urbanistica l’ha incoraggiata, la città ha costruito tram per servirla, e le compagnie di assicurazione hanno sottoscritto il finanziamento.”La borghesia bianca, desiderosa di fuggire dai vecchi faubourg fatiscenti, si è trasferita in massa nei nuovi quartieri” lungolago “, al punto da escludere le famiglie nere attraverso patti razzisti. E in un rimprovero di due secoli di tradizione architettonica locale, nuovo tratto le abitazioni sono state costruite non su pilastri sopra il livello, ma su lastre di cemento gettate a livello del livello. Perché progettare contro le inondazioni se la tecnologia ha già risolto il problema?
Il cambiamento nell’elevazione topografica era più sottile, ma altrettanto consequenziale. Una città che era stata interamente sopra il livello del mare fino alla fine del 1800, e oltre il 95% nel 1895, nel 1935 era sceso a circa il 70% sul livello del mare.
Subsidenza continuò anche se sempre più persone si trasferirono in aree in declino, mentre la stragrande maggioranza dei 300.000 residenti di New Orleans viveva sopra il mare livello all’inizio del 1900, solo il 48 per cento è rimasto sopra l’acqua nel 1960, quando la popolazione della città ha raggiunto il picco a 627.525. Quell’anno, 321.000 residenti vivevano nell’ex palude, durante il quale caddero in una serie di ciotole topografiche da quattro a sette piedi sotto il livello del mare.
Il new Orleans medio di quest’epoca percepiva di essere sotto il livello del mare come qualcosa di una curiosità locale. Allora come oggi, la maggior parte delle persone non capiva che si trattava di un recente incidente provocato dall’uomo o che poteva diventare pericoloso. Ma le strade cedevano sempre più e gli edifici si rompevano. Quando l’uragano Betsy ha rotto gli argini e ha allagato i fondi di quattro bacini urbani sommersi nel 1965, la curiosità è diventata più di una crisi.
Il cedimento del suolo ha fatto notizia spaventosa negli anni ’70, quando almeno otto case ben tenute in una suddivisione suburbana è esplosa senza preavviso. “Decine di residenti di Metairie”, ha riferito il New Orleans Times-Picayune, “si sono chiesti se vivono in ciò che equivale a bombe a orologeria”. La suddivisione interessata, inizialmente bassa e posizionata su uno strato di torba particolarmente spesso, era stata prosciugata poco più di un decennio prima. Con così tanta “spugna bagnata” ad asciugarsi, i terreni si sono compattati rapidamente e si sono abbassati sostanzialmente, rompendo le fondamenta delle lastre. In alcuni casi, le linee del gas si sono rotte e i vapori sono penetrati nella casa, dopodiché è bastato un interruttore della luce o un sigaretta per esplodere.
L’emergenza è stata attenuata attraverso ordinanze che richiedevano accatastamenti fondamentali e allacciamenti flessibili. Ma il problema più grande è solo peggiorato, poiché giardini, strade , e i parchi continuarono a diminuire, e quei quartieri che confinavano con i corpi idrici circostanti dovevano essere allineati con nuovi argini laterali e pareti alluvionali. Molte di queste e altre strutture federali si sono rivelate sottosviluppate, sottofinanziate e sottoispezionate, e anche tutte molti hanno fallito di fronte alla tempesta dell’uragano Katrina il 29 agosto 2005. Il resto è storia topografica, poiché l’acqua di mare si è riversata attraverso le brecce e ha riempito i quartieri a forma di ciotola con un massimo di 12 piedi di acqua salata. Morte su larga scala e distruzioni catastrofiche In parte, New Orleans è scesa sotto il livello del mare.
Cosa fare? La subsidenza urbana non può essere invertita. Ingegneri e progettisti non possono “rigonfiare” i terreni compatti se gli abitanti delle città hanno costruito vite su di essi. Ma possono ridurre ed eventualmente eliminare l’affondamento futuro rallentando il movimento del deflusso attraverso il paesaggio urbano e immagazzinando quanta più acqua possibile in superficie, ricaricando così il acque sotterranee e riempire quelle cavità d’aria. Il Greater New Orleans Urban Water Plan, concepito da un architetto locale, David Waggonner, in dialoghi con i colleghi olandesi e della Louisiana, delinea una visione di come funzionerebbe un tale sistema. Ma anche se eseguito completamente, il piano non invertirebbe il cedimento del passato. Ciò significa che la grande New Orleans e il resto della nazione devono impegnarsi a mantenere e migliorare le barriere strutturali per impedire che l’acqua esterna si riversi nella “ciotola”.
In una certa misura, quelle risorse sono arrivate dopo Katrina, quando il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito ha accelerato la progettazione e la costruzione di un uragano unico nella nazione e il rischio di danni da tempesta- Rosso Sistema di aspirazione. Con un costo di oltre 14,5 miliardi di dollari e completato nel 2011, “The Wall”, come la gente chiama il complesso tentacolare, mira a mantenere chi vive al suo interno al sicuro dalle inondazioni causate dalle tempeste calcolate per avere una probabilità dell’1% di verificarsi in un dato anno, non il livello di sicurezza necessaria, ma comunque un miglioramento.
Tuttavia, la storia mostra che i “muri” (cioè argini, argini, muri alluvionali e altre barriere rigide) hanno portato New Orleans in problemi topografici, anche se sono stati essenziali per la fattibilità di questo Esperimento di 300 anni nell’urbanistica delta. La città non può fare affidamento solo su di loro. La parte più importante e più importante per assicurare un futuro a questa regione è integrare soluzioni strutturali con approcci non strutturali.
La costa della Louisiana ha eroso di oltre 2.000 miglia quadrate a partire dagli anni ’30, principalmente a causa dello scavo del fiume Mississippi e dello scavo di petrolio, gas e canali di navigazione, per non parlare dell’innalzamento del livello del mare e dell’intrusione di acqua salata. Per rallentare tale perdita è necessario attingere caratteristica che ha costruito questo paesaggio, il fiume Mississippi, deviando la sua acqua dolce e travasando il suo carico di sedimenti sulla pianura costiera, respingendo l’intrusione dell’acqua salata e puntellando le zone umide a un ritmo più veloce dell’innalzamento del mare.
Le zone umide ripristinate servirebbero a impedire le mareggiate degli uragani, riducendo la loro altezza e potenza prima di raggiungere “The Wall”, e quindi diminuendo le possibilità che sfondino e inondino “la conca”. Un piano statale sostenuto a livello federale dalla Coastal Protection and Restoration Authority è ora completo e approvato, e alcuni progetti sono in corso. Ma lo sforzo maggiore è un lancio lunare, che costa almeno $ 50 miliardi e forse il doppio. Solo una frazione delle entrate necessarie è in mano.
Nel frattempo, gli abitanti dovranno innalzare le loro residenze al di sopra dell’elevazione della base alluvionale (un requisito per qualificarsi per l’assicurazione federale contro le inondazioni). Se le finanze lo consentono, potrebbero scegliere di vivere nella metà della metropoli che rimane al di sopra del livello del mare. Collettivamente, potrebbero considerare di sostenere il piano idrico urbano, sostenere gli sforzi di ripristino delle coste e comprendere i maggiori fattori globali dell’innalzamento del livello del mare.
Possono anche rinunciare al drenaggio di eventuali ulteriori zone umide per lo sviluppo urbano. Che le paludi e le paludi siano invece verdi con l’erba, blu con l’acqua, assorbenti in caso di forti piogge, tamponando nel loro effetto sulle mareggiate e sopra il livello del mare nella loro elevazione topografica. W Quando si tratta di vivere sotto il livello del mare, i New Orleans non hanno altra scelta che adattarsi.