Il sole alimenta tutta la vita sulla terra, la sua energia fluisce dalla pianta alla bestia e viceversa. Eppure non possiamo consumare il sole direttamente. Invece, mangiamo piante, che hanno la capacità miracolosa di immagazzinare l’energia del sole nei loro tessuti. Come predatori, a volte ci nutriamo anche di altri animali che si nutrono di piante, le nostre prede fanno il duro lavoro di estrarre lo zucchero dalle dure pareti cellulari della pianta. Noi esseri umani siamo mangiatori di talento, versatili e poco particolari. Tuttavia, non possiamo ottenere energia dalle erbe e da altra vegetazione densa e abrasiva: il nostro sistema di digestione generalmente tuttofare semplicemente non può scomporlo. Nella battaglia dello stomaco umano contro alcuni fili d’erba timoteo, l’erba vince.
L’umile mucca, tuttavia, non ha tali limitazioni. L’apparato digerente dei bovini e di altri ruminanti bizzarramente addormentati come capre e cervi è fatto di roba più severa. La maggior parte delle persone ha sentito parlare dei quattro stomaci della mucca. In realtà, i bovini hanno uno stomaco diviso in quattro scomparti: la chiave per mangiare l’erba. Mentre l’erba attraversa il sistema digerente, ogni scomparto svolge il suo ruolo specifico, come un operaio in una catena di montaggio, per trasformare la materia vegetale grezza e fibrosa in energia utilizzabile.
Prima che quei bocconi di erba raggiungano lo stomaco, devono prima essere masticati. I bovini sono masticatori di prima classe, sgranocchiando per circa otto ore al giorno. Quando una mucca pascola, afferra dei bocconi d’erba, cercando di afferrare quanto più cibo possibile nel minor tempo possibile. In natura, questo limita la quantità di tempo in cui la mucca si espone ai predatori nel pascolo o nel prato. L’erba inghiottita entra quindi nel rumine e nel reticolo, i primi due stomaci sulla linea di assemblaggio – o meglio smontaggio – della mucca. Il cibo parzialmente masticato si trova in queste camere, che fungono da vasche di stoccaggio. Al termine del pascolo, la mucca rigurgiterà l’erba dal rumine e la masticherà di nuovo. Questo si chiama chewing cud.
Il rumine non solo immagazzina, ma fermenta il cibo. Fornisce l’ambiente perfetto per i batteri per abbattere l’erba e nutrirsi di tutto lo zucchero risultante. Alla mucca viene lasciato il grasso prodotto dai batteri, che fornisce la maggior parte dell’energia della mucca. Il suo reticolo aiuta a capire quale cibo deve ancora essere masticato e scomposto di nuovo e quale è pronto per il passaggio successivo.
Dopo la fermentazione, il cibo viaggia verso l’omaso per la prossima fermata sulla catena di montaggio. Questo compartimento simile a una spugna aspira acqua, sale e minerali e li restituisce al rumine, riciclando i materiali per aiutare a mantenere l’ambiente corretto per i batteri che vivono lì.
Infine, il cibo rimanente entra nell’abomaso . Chiamato anche il vero stomaco, rispecchia il nostro. Bagnando liberamente il suo contenuto con acido, l’abomaso si agita mentre il suo rivestimento muscolare si stringe e si rilassa. Ora ben schiacciata, schiacciata e praticamente frullata, l’erba cede l’ultimo del suo prezioso zucchero. Quel poco che resta del cibo può ora essere trasmesso all’intestino e fuori dal dominio dello stomaco.
Il prodotto finito – ricchi pacchetti di energia contenuti in proteine, zucchero e grassi – è gratuito per la mucca. utilizzare a suo piacimento. Questa energia si nasconde all’interno dei legami di queste molecole, pronte per essere liberate quando la mucca si spacca aprendo, diciamo, una molecola proteica. Alcuni sono immagazzinati nel suo corpo per dopo, o forse per alimentare un predatore affamato che cerca di strappare l’energia dal corpo della sfortunata mucca. In questo modo, le mucche e la loro specie forniscono un servizio inestimabile come ambasciatori tra piante e animali: i ruminanti sono tra i pochi nel regno animale con il potere di trasformare l’erba in una forma di energia che tutti possiamo usare.