Sebbene siano stati processati e giustiziati più di mezzo secolo fa, i nomi di Ethel e Julius Rosenberg rimangono familiari alla maggior parte degli americani. Messi a morte il 19 giugno 1953, dopo la loro condanna per cospirazione finalizzata a commettere tradimento, i Rosenberg furono al centro di uno dei casi di spionaggio più famosi e controversi del XX secolo. Cinquantaquattro anni dopo la sua morte, il ruolo di Ethel Rosenberg rimane uno dei più aspetti contestati dell’intera vicenda.
Nonostante la sua morte sensazionale, Ethel Rosenberg non è stata un’attivista politica per tutta la vita. Nata da immigrati russi nel Lower East Side di New York nel 1915, la giovane Ethel sperava in una carriera nel teatro o nella musica. Anche se dopo essersi diplomata al liceo nel 1931, andò a lavorare invece che al college, ma studiò teatro sperimentale al Clark Settlement House e ha anche studiato musica. Si è unita alla Schola Cantorum, un gruppo vocale che si è esibito alla Carnegie Hall e al Metropolitan Opera House. Anche se ha mantenuto il sogno di una carriera musicale, il suo lavoro in una compagnia di navigazione l’ha portata in una nuova direzione.
Al lavoro, Ethel Rosenberg è stata presentata per la prima volta agli organizzatori dei sindacati e ai membri del Partito Comunista. Esplorando la filosofia politica radicale attraverso la musica e il teatro, nonché le discussioni serali, è arrivata ad essere d’accordo con molti di gli obiettivi del Partito Comunista, come combattere il fascismo e il razzismo e sostenere i sindacati. Quando i lavoratori del suo sindacato indussero uno sciopero nel 1935, lei era uno dei quattro membri del comitato di sciopero. Ha continuato a cantare, tuttavia, ed è stato durante un’esibizione a un beneficio dell’Unione dei marinai che ha incontrato Julius Rosenberg. Si sono sposati nel 1939. Dopo il loro matrimonio, Julius è rimasto attivo nel Partito Comunista, ma Ethel ha lasciato sia la politica che musica dietro per concentrarsi sulla crescita dei loro due figli.
Dopo l’arresto di un fisico di origine tedesca che aveva lavorato al Progetto Manhattan per sviluppare la bomba atomica statunitense, una serie di rivelazioni portò, nel giugno 1950, a all’arresto di Julius Rosenberg come spia atomica. L’arresto di Ethel è seguito a luglio. La coppia è stata consegnata dal fratello minore di Ethel, David Greenglass, apparentemente per proteggere sua moglie dall’accusa. Le prove suggeriscono che Ethel sia stata trattenuta principalmente nel tentativo di costringere il marito a rivelare ulteriori nomi e informazioni.
Il 29 marzo 1951, a seguito di un processo di alto profilo, i Rosenberg furono condannati per tradimento, sotto forma di passaggio di segreti atomici alla Russia. Il rifiuto di Ethel di adempiere a un ruolo femminile stereotipato scoppiando in lacrime durante il processo fu pensato per dimostrare che era poco femminile e più attaccata al comunismo che ai suoi figli. Il suo stoicismo potrebbe aver contribuito a mettere contro di lei la giuria di 11 uomini e una donna.
Anche il contesto politico globale è stato un fattore evidente. Nel pronunciare la loro condanna a morte, il giudice Irving Kaufman ha descritto il “crimine dei Rosenberg come” peggiore dell’omicidio … provocando l’aggressione comunista in Corea “, incolpandoli così per la guerra di Corea. La condanna e la sentenza sono state seguite da una lunga serie di appelli .
Sebbene un certo numero di organizzazioni di sinistra abbiano protestato contro il verdetto, le organizzazioni ebraiche erano vistosamente assenti nella difesa dei Rosenberg. La pubblica condanna dei Rosenberg, un’identificazione generale degli ebrei con cause di sinistra e l’ombra del maccartismo fecero temere a molti ebrei che la loro stessa lealtà fosse sotto esame. Alcuni leader ebrei, incluso l’American Jewish Committee, approvarono pubblicamente il verdetto di colpevolezza.
A seguito di richieste di clemenza fallite al presidente Truman e poi al presidente Eisenhower, i Rosenberg furono giustiziati il 19 giugno 1953. Ethel fu solo la seconda donna mai giustiziata dal governo federale. Alla fine, entrambi i Rosenberg hanno insistito sulla loro innocenza. Documenti recentemente aperti sia negli Stati Uniti che in Russia mostrano che, sebbene Julius Rosenberg fosse probabilmente colpevole, il ruolo di Ethel in qualsiasi cospirazione era al massimo minimo.
Mentre il dibattito accademico sul caso Rosenberg continua, i loro nomi rimangono un pietra di paragone per molti. Il drammaturgo Tony Kushner, ad esempio, ha offerto un potente ritratto della forza e dell’umanità di Ethel Rosenberg nella sua storica produzione Angels in America. Heir to an Execution (2004), un recente documentario della nipote dei Rosenberg, Ivy Meeropol, presenta un ritratto particolarmente commovente di come Ethel ha affrontato il suo arresto, processo ed esecuzione.