Pellagra: una malattia dovuta alla carenza di niacina, una vitamina del complesso B. La pellagra è la “malattia delle quattro D” –
- Diarrea;
- Dermatite: un’eruzione cutanea squamosa sulla pelle esposta a luce o traumi;
- Demenza: disorientamento mentale, deliri e depressione; e
- Morte.
Altre caratteristiche sono ulcerazioni all’interno della bocca (glossite), nausea, vomito, convulsioni e disturbi dell’equilibrio ( atassia).
La pellagra è ormai rara nei paesi sviluppati che godono di diete equilibrate e cibi fortificati, ma una volta era un enorme problema di salute pubblica negli Stati Uniti. Tre milioni di americani hanno contratto la pellagra e 100.000 ne sono morti dal 1906 al 190. Pellagra era un problema soprattutto per i poveri del Sud i cui pasti erano solitamente le “tre M”: carne (fatback di maiale); melassa; e farina (farina di mais). Oggi la pellagra continua ad essere un problema nei paesi in via di sviluppo dove c’è una significativa malnutrizione o dove gli alimenti carenti di niacina come mais e riso sono le principali fonti di nutrimento.
Il puzzle della pellagra è stato risolto dal Dr. Joseph Goldberger. Il dottor Goldberger fu incaricato nel 1914 dal servizio sanitario pubblico statunitense del sud di occuparsi della pellagra. Dopo aver ispezionato orfanotrofi, ospedali psichiatrici e prigioni del sud, Goldberger ha fatto l’osservazione fondamentale che i detenuti malnutriti di quelle istituzioni spesso sviluppavano la pellagra mentre il personale meglio nutrito no. La pellagra, ha dedotto, non nasceva da germi, come si credeva comunemente, ma piuttosto da una carenza nutrizionale. Per dimostrarlo, il dottor Goldberger, i suoi assistenti e persino sua moglie si sono impegnati in esperimenti chiamati “feste sporche”. Si sono iniettati sangue o hanno ingerito croste, feci e fluidi corporei dei pazienti. Nessuno ha sviluppato pellagra. Fece anche esperimenti decisivi con i detenuti della prigione del Mississippi (che “si offrirono” in cambio della grazia totale). Il dottor Goldberger li nutrì con una dieta povera che riteneva causasse la pellagra e in pochi mesi molti svilupparono la malattia. Ha poi aggiunto carne, verdure fresche e latte alla loro dieta e ha invertito tutti i segni e sintomi della pellagra. Il dottor Goldberger non ha mai identificato il principio dietetico che aveva questo straordinario effetto. Morì nel 1929 (di cancro ai reni). Otto anni dopo, si scoprì che il fattore era la niacina. Questa scoperta è stata fatta nel 1937 presso l’Università del Wisconsin. La niacina è abbondante nella carne rossa, nel pesce, nel pollame e nelle verdure a foglia verde. La niacina può prevenire la pellagra (e può curarla).
Il nome “pellagra” deriva dall’italiano “pelle”, pelle + “agra”, ruvida = pelle ruvida, riferendosi ai problemi della pelle nella pellagra.
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