Ecografia diagnostica. L’ecografia diagnostica è in grado di riprodurre in modo non invasivo gli organi interni del corpo. Tuttavia, non è adatto per l’imaging di ossa o tessuti che contengono aria, come i polmoni. In alcune condizioni, gli ultrasuoni possono visualizzare le ossa (come nel feto o nei bambini piccoli) oi polmoni e il rivestimento intorno ai polmoni, quando sono pieni o parzialmente riempiti di liquido. Uno degli usi più comuni degli ultrasuoni è durante la gravidanza, per monitorare la crescita e lo sviluppo del feto, ma ci sono molti altri usi, tra cui l’imaging di cuore, vasi sanguigni, occhi, tiroide, cervello, seno, organi addominali, pelle, e muscoli. Le immagini a ultrasuoni vengono visualizzate in 2D, 3D o 4D (che è 3D in movimento).
Ecografia funzionale. Le applicazioni ecografiche funzionali includono Doppler e ecografia color Doppler per misurare e visualizzare il flusso sanguigno nei vasi all’interno del corpo o nel cuore. Può anche misurare la velocità del flusso sanguigno e la direzione del movimento. Questo viene fatto utilizzando mappe codificate a colori chiamate imaging color Doppler. L’ecografia Doppler è comunemente usata per determinare se l’accumulo di placca all’interno delle arterie carotidi sta bloccando il flusso sanguigno al cervello.
Un’altra forma funzionale di ultrasuoni è l’elastografia, un metodo per misurare e visualizzare la rigidità relativa dei tessuti , che può essere utilizzato per differenziare i tumori dai tessuti sani. Queste informazioni possono essere visualizzate come mappe codificate a colori della rigidità relativa; mappe in bianco e nero che visualizzano immagini di tumori ad alto contrasto rispetto alle immagini anatomiche; o mappe con codice colore che vengono sovrapposte all’immagine anatomica. L’elastografia può essere utilizzata per testare la fibrosi epatica, una condizione in cui si accumula tessuto cicatriziale eccessivo nel fegato a causa dell’infiammazione.
L’ecografia è anche un metodo importante per gli interventi di imaging nel corpo. Ad esempio, la biopsia con ago guidata da ultrasuoni aiuta i medici a vedere la posizione di un ago mentre viene guidato verso un target selezionato, come una massa o un tumore al seno. Inoltre, gli ultrasuoni vengono utilizzati per l’imaging in tempo reale della posizione della punta di un catetere quando viene inserito in un vaso sanguigno e guidato lungo la lunghezza del vaso. Può essere utilizzato anche per la chirurgia mininvasiva per guidare il chirurgo con immagini in tempo reale dell’interno del corpo.
Ecografia terapeutica o interventistica. Gli ultrasuoni terapeutici producono livelli elevati di emissione acustica che possono essere focalizzati su target specifici allo scopo di riscaldare, ablare o rompere i tessuti. Un tipo di ultrasuoni terapeutici utilizza fasci sonori ad alta intensità altamente mirati ed è chiamato HIFU (High Intensity Focused Ultrasound). HIFU è in fase di studio come metodo per modificare o distruggere tessuti malati o anormali all’interno del corpo (ad es. Tumori) senza dover aprire o lacerare la pelle o causare danni al tessuto circostante. L’ecografia o la risonanza magnetica vengono utilizzate per identificare e indirizzare il tessuto da trattare, guidare e controllare il trattamento in tempo reale e confermare l’efficacia del trattamento. HIFU è attualmente approvato dalla FDA per il trattamento dei fibromi uterini, per alleviare il dolore da metastasi ossee e, più recentemente, per l’ablazione del tessuto prostatico. L’HIFU è anche allo studio come un modo per chiudere le ferite e fermare l’emorragia, per rompere i coaguli nei vasi sanguigni e per aprire temporaneamente la barriera ematoencefalica in modo che i farmaci possano passare.