Maresciallo di campo tedesco della seconda guerra mondiale. Erwin Johannes Eugen Rommel ottenne l’immortalità nella campagna nordafricana del 1941-1943. Inviato con una piccola forza tedesca per aiutare l’Asse contro gli inglesi dopo che gli italiani avevano subito una grave sconfitta, Rommel – giunto a Tripoli nel febbraio 1941 – divenne presto padrone della Cirenaica e impose la sua volontà al nemico. Per due anni le forze opposte avanzarono o si ritirarono alternativamente nel deserto, e il nome di Rommel divenne leggendario, un maestro delle operazioni mobili che era rapido, coraggioso e audace.
Il risultato supremo di Rommel fu la sua sconfitta degli inglesi a Gazala nel maggio 1942, seguito dalla presa di Tobruk e della bacchetta di un feldmaresciallo. La nemesi arrivò cinque mesi dopo a El Alamein, quando l’esercito imperiale britannico sotto Bernard Montgomery ottenne una vittoria convincente. Rommel ha ritirato i sopravvissuti del suo Panzerarmee in Tunisia. A quel punto gli inglesi e gli americani erano sbarcati in Nord Africa, l’ottava armata britannica aveva riconquistato la Tripolitania ed era al confine con la Tunisia, ei tedeschi erano rinchiusi, isolati e di fronte a difficoltà schiaccianti. Rommel partì per l’Europa nel marzo 1943. L’avventura africana era finita.
Rommel è stato criticato per la mancanza di senso strategico, per l’eccessivo assorbimento nella battaglia tattica, per l’incuria della logistica, per la periodica imprudenza. Queste critiche sono superficiali. Il talento particolare di Rommel era senza dubbio per la battaglia stessa, per il taglio e la spinta di manovra, per la leadership personale nel punto della decisione, soprattutto per la velocità e l’energia con cui decideva e agiva; ma nei suoi ampi scritti e nelle conversazioni registrate ha mostrato una perspicacia militare e un’intuizione strategica che probabilmente gli avrebbero permesso di brillare con la genialità di Erich von Manstein se avesse ricoperto un alto comando su scala più ampia del Fronte Orientale. Per quanto riguarda la logistica, Rommel ne era sempre consapevole: dominavano il teatro africano dove tutte le merci dovevano essere importate e trasportate su enormi distanze. Rifiutò, tuttavia, di fare supposizioni eccessivamente pessimistiche o di sovraintendere – o, come diceva lui, di permettere che la portata e il ritmo della battaglia fossero dettati dai quartier generali. Un approccio più cauto gli avrebbe spesso negato la vittoria. E sebbene Rommel a volte sottovalutasse i tempi e le difficoltà di un’operazione, era uno che credeva che la guerra raramente perdonasse esitazioni o ritardi. Fin dai suoi primi giorni come brillante giovane leader nella prima guerra mondiale, o come comandante di divisione di panzer attraversando la Mosa contro una feroce opposizione e correndo attraverso la Francia nel 1940, aveva dimostrato a se stesso le virtù dell’iniziativa e dell’audacia. Nel complesso le sue decisioni erano giustificate dalla vittoria: e in Africa la vittoria spesso contro ogni previsione.
L’ultimo incarico militare di Rommel era al comando del gruppo di armate B, responsabile nel 1944 per gran parte dell’Europa nord-occidentale. I suoi preparativi energici riflettevano la sua convinzione che la prevista invasione doveva essere sconfitta vicino alla costa, perché la potenza aerea alleata avrebbe annullato le controoperazioni corazzate su larga scala dopo lo sbarco. Credeva anche che la prossima campagna dovesse mirare a sconfiggere l’invasione per uno scopo: in modo che, in seguito, la pace potesse essere negoziata a ovest e una situazione di stallo raggiunta a est. Politicamente questa era fantasia e militarmente fallì; ma per Rommel era l’unica speranza razionale.
A quel punto Rommel aveva perso ogni fiducia in Adolf Hitler. Hitler gli aveva mostrato favore, e Rommel era a lungo grato per quello che vedeva come il ripristino da parte di Hitler del rispetto di sé tedesco negli anni ’30, ma nel 1944 era disincantato dal rifiuto di Hitler di affrontare i fatti strategici. Dopo che l’invasione alleata era riuscita a stabilire un fronte (vedi D-Day), Rommel – che credeva che la Germania dovesse inevitabilmente perdere una guerra su due fronti – tentò di nuovo personalmente di confrontare Hitler con la realtà. Fallì.
Rommel, quindi, era ora determinato a cedere unilateralmente le forze tedesche a ovest. Prima che ciò potesse accadere, fu ferito in un attacco aereo il 17 luglio. A casa in congedo per malattia, ricevette la visita di emissari di Hitler il 14 ottobre e gli fu offerta la scelta del processo per alto tradimento o suicidio, da pubblicizzare come un attacco di cuore. -Con garanzie per l’immunità della sua famiglia. Non aveva mai partecipato al complotto per assassinare Hitler, ma il suo “disfattismo” era noto e si presumeva il suo coinvolgimento. Scelse il suicidio e ricevette un funerale di stato.
Rommel è stato variamente descritto come un nazista (perché di lunga devozione personale a Hitler) o come martire della Resistenza tedesca (a causa delle modalità della sua morte). Non era né l’uno né l’altro. Era un ufficiale tedesco schietto, dotato e patriottico, un comandante carismatico e maestro di manovra, raggiunto nel disastro del Terzo Reich.
GENERALE SIR DAVID FRASER