Durante la stagione degli amori invernali, la concorrenza è feroce per l’accesso alle femmine di macaco giapponese. Ma non è per il motivo che potresti pensare. I maschi non devono solo competere con altri maschi per avere accesso alle femmine: devono competere anche con le femmine.
Questo perché in alcune popolazioni , il comportamento omosessuale tra le donne non è solo comune, è la norma. Una femmina ne monterà un’altra, quindi stimolerà i suoi genitali sfregandoli contro l’altra femmina. Alcuni si tengono l’un l’altro con i loro arti usando un “supporto a doppia fibbia”, mentre altri si siedono in cima ai loro compagni in una sorta di posizione da fantino, dice Paul Vasey dell’Università di Lethbridge in Alberta, Canada, che è stato studiando questi macachi da oltre 20 anni.
Ai nostri occhi questi incontri sembrano sorprendentemente intimi. Le femmine si fissano negli occhi durante l’accoppiamento, cosa che i macachi non fanno quasi mai al di fuori dei contesti sessuali. Gli accoppiamenti possono durare anche un’intera settimana, aumentando centinaia di volte. Quando “non si accoppiano, le femmine restano vicine per dormire e pulirsi e difendersi a vicenda da possibili rivali.
Che molti esseri umani siano omosessuali è ben noto ma sappiamo anche che il comportamento è estremamente comune in tutto il regno animale, dagli insetti ai mammiferi. Allora, cosa sta realmente succedendo? Possono questi animali essere effettivamente definiti omosessuali?
Gli animali sono stati osservati impegnati in accoppiamenti omosessuali per decenni. Ma per la maggior parte del tempo, i casi documentati sono stati in gran parte visti come anomalie o curiosità.
Il punto di svolta fu il libro Biological Exuberance di Bruce Bagemihl del 1999, che delineava così tanti esempi, da così tante specie diverse, che l’argomento passò al centro della scena. Da allora, gli scienziati hanno studiato questi comportamenti in modo sistematico.
A prima vista, il comportamento omosessuale degli animali sembra davvero una pessima idea
Nonostante l’elenco degli esempi di Bagemihl, il comportamento omosessuale sembra essere ancora una rarità. Probabilmente abbiamo perso alcuni esempi, poiché in molte specie maschi e femmine si assomigliano molto. Ma mentre centinaia di specie sono state documentate mentre lo fanno in occasioni isolate, solo una manciata ne ha fatto una parte abituale della loro vita, dice Vasey.
Per molti, questo non è sorprendente. A prima vista, il comportamento omosessuale degli animali sembra davvero una cattiva idea. La teoria dell’evoluzione di Darwin per selezione naturale implica che i geni debbano essere trasmessi alla generazione successiva, altrimenti moriranno. Qualsiasi gene che renda un animale più propenso a impegnarsi in accoppiamenti dello stesso sesso sarebbe meno probabile che trasmesso rispetto ai geni che spingono per accoppiamenti eterosessuali, quindi l’omosessualità dovrebbe estinguersi rapidamente.
Ma questo evidentemente non è ciò che sta accadendo. Per alcuni animali, il comportamento omosessuale non è un evento occasionale – cosa che noi potrebbe attribuirsi a semplici errori, ma una cosa normale.
Prendi i macachi. Quando Vasey ha osservato per la prima volta le femmine che si montano a vicenda, è rimasto “sbalordito” dalla frequenza con cui lo facevano.
Le femmine cercavano semplicemente il piacere sessuale
“Così tante donne del gruppo si stanno impegnando in questo comportamento e ci sono maschi seduti intorno a girarsi i pollici”, dice. “Deve esserci una ragione per questo. Non c’è modo che il comportamento possa essere evolutivamente irrilevante. “
Il team di Vasey ha scoperto che le donne usano una maggiore varietà di posizioni e movimenti rispetto ai maschi. In uno studio del 2006, hanno proposto che le femmine cercassero semplicemente il piacere sessuale e usassero diversi movimenti per massimizzare le sensazioni genitali. “Può farlo in un contesto omosessuale con la stessa facilità che in un contesto eterosessuale, quindi il comportamento si diffonde”, dice Vasey.
Ma per tutti gli accoppiamenti omosessuali a cui le donne si abbandonano, Vasey è chiaro che non sono veramente omosessuali. Una femmina può impegnarsi in una monta femmina-femmina, ma questo non significa che non sia interessata ai maschi. Le femmine spesso montano maschi, apparentemente per incoraggiarle ad accoppiarsi di più. Dopo aver sviluppato questo comportamento, è stato facile per loro applicarlo anche ad altre femmine.
In alcuni casi, c’è una ragione evolutiva abbastanza semplice per cui gli animali si comportano in modo omosessuale.
Prendi i moscerini della frutta maschi. Nei primi 30 minuti di vita cercheranno di accoppiarsi con qualsiasi altra mosca, maschio o femmina. Dopo un po ‘imparano a riconoscere l’odore delle femmine vergini ea concentrarsi su di loro.
I maschi usano il comportamento omosessuale come un modo indiretto per fecondare più donne
Questo approccio basato su prove ed errori può sembrare piuttosto inefficiente, ma in realtà è una buona strategia, afferma David Featherstone dell’Università dell’Illinois all’indirizzo Chicago, Stati Uniti. In natura, le mosche in habitat diversi possono avere miscele di feromoni leggermente diverse.”Un maschio potrebbe perdere l’opportunità di avere una prole vitale se è cablato per andare solo per un certo odore”, dice Featherstone.
I coleotteri maschi usano un trucco decisamente subdolo. Spesso si montano a vicenda e arrivano fino al deposito di sperma. Se il maschio che trasporta questo sperma si accoppia con una femmina in seguito, lo sperma potrebbe essere trasferito, quindi il maschio che lo ha prodotto ha fecondato una femmina senza doverla corteggiare.
In entrambi i casi, i maschi usano l’omosessualità comportamento come un modo indiretto per fertilizzare più femmine. Quindi è chiaro come questi comportamenti potrebbero essere favoriti dall’evoluzione. Ma è anche chiaro che i moscerini della frutta e gli scarabei della farina sono molto lontani dall’essere strettamente omosessuali.
Altri animali sembrano davvero essere omosessuali per tutta la vita . Una di queste specie è l’albatro di Laysan, che nidifica alle Hawaii, negli Stati Uniti.
Tra questi enormi uccelli, le coppie sono solitamente “sposate” per tutta la vita. Ci vogliono due genitori che lavorano insieme per allevare un pulcino con successo, e farlo ripetutamente significa che i genitori possono affinare le loro abilità insieme. Ma in una popolazione dell’isola di Oahu, il 31% degli accoppiamenti è composto da due femmine non imparentate. Inoltre, allevano pulcini, generati da maschi che sono già in una coppia impegnata ma che si accoppiano furtivamente con una o entrambe le femmine. Come le coppie maschio-femmina, queste coppie femmina-femmina possono allevare solo un pulcino in una stagione .
L’accoppiamento tra persone dello stesso sesso è una risposta a una carenza di maschi
Le coppie femmina-femmina non sono brave ad allevare pulcini come le coppie femmina-maschio, ma sono migliori delle femmine che vanno da sole. Quindi ha senso che una femmina si accoppi con un’altra femmina, dice Marlene Zuk dell’Università di Minnesota a Saint Paul, Stati Uniti. Se non lo facesse, potrebbe riuscire ad accoppiarsi, ma farebbe fatica a incubare il suo uovo e trovare cibo. E una volta che una femmina forma un legame di coppia, la tendenza della specie verso la monogamia significa che diventa per tutta la vita .
C’è anche un sottile vantaggio per le femmine. Il sistema significa che possono ottenere le loro uova fecondate dal maschio più adatto del gruppo e trasmettere i suoi tratti desiderabili alla prole, anche se è già accoppiato con un’altra femmina.
Ma ancora una volta, il le albatros femmine non sono intrinsecamente omosessuali. La popolazione di Oahu ha un surplus di femmine a causa dell’immigrazione, quindi alcune femmine non riescono a trovare maschi con cui accoppiarsi. Studi su altri uccelli suggeriscono che l’accoppiamento tra persone dello stesso sesso è una risposta a una carenza di maschi ed è molto più raro se il rapporto tra i sessi è uguale. In altre parole, le femmine albatros di Laysan probabilmente non sceglierebbero di accoppiarsi con altre femmine se ci fossero abbastanza maschi per andare in giro.
Quindi forse abbiamo cercato nel posto sbagliato esempi di animali omosessuali . Dato che gli esseri umani sono noti per essere omosessuali, forse dovremmo guardare i nostri parenti più stretti, le scimmie.
Il sesso bonobo cementa anche i legami sociali
I bonobo sono spesso descritti come i nostri parenti “over-sex”. Fanno un’enorme quantità di sesso, tanto che viene spesso definita una “stretta di mano bonobo”, e questo include comportamenti omosessuali sia tra maschi che femmine.
Come i macachi, sembrano per godersela, secondo Frans de Waal della Emory University di Atlanta, Georgia, USA. Scrivendo su Scientific American nel 1995, descrisse coppie di bonobo femmine che si sfregavano i genitali e “emettevano sorrisi e strilli che probabilmente riflettono esperienze orgasmiche”.
Ma il sesso bonobo svolge anche un ruolo più profondo: consolida i legami sociali. I bonobo junior possono usare il sesso per legare con membri del gruppo più dominanti, consentendo loro di salire la scala sociale. I maschi che hanno litigato a volte si esibiscono contatto genitale-genitale, noto come “scherma del pene”, come un modo per ridurre la tensione. Più raramente, si baciano, eseguono fellatio e si massaggiano a vicenda i genitali. Anche i giovani si confortano a vicenda con abbracci e sesso.
I bonobo dimostrano che il “comportamento sessuale” può essere qualcosa di più della riproduzione, dice Zuk, e questo include il comportamento omosessuale. “Esiste” un’intera gamma di comportamenti che si adattano bene al modo in cui avviene l’evoluzione che ora include il comportamento omosessuale. “In effetti, le femmine dei bonobo fanno ancora sesso quando sono al di fuori del loro periodo riproduttivo e non possono” rimanere incinta.
Non mostrano un orientamento sessuale coerente
Proprio come gli umani possono usare il sesso per guadagnare tutti i tipi di vantaggi, così possono gli animali. Ad esempio, tra i delfini tursiopi, sia le femmine che i maschi mostrano un comportamento omosessuale. Questo aiuta i membri del gruppo a formare forti legami sociali. Ma alla fine, tutti gli interessati continueranno ad avere prole con il sesso opposto .
Tutte queste specie potrebbero essere meglio descritte come “bisessuali”. Come i macachi giapponesi e i moscerini della frutta, passano facilmente da comportamenti dello stesso sesso a quelli del sesso opposto.Non mostrano un orientamento sessuale coerente.
Sono state osservate solo due specie che mostrano una preferenza per lo stesso sesso per la vita, anche quando sono disponibili partner del sesso opposto. Uno è, ovviamente, gli esseri umani. L’altra è la pecora domestica.
Nei greggi di pecore, fino all’8% dei maschi preferisce altri maschi anche quando sono presenti femmine fertili. Nel 1994, i neuroscienziati hanno scoperto che questi maschi avevano cervelli leggermente diversi dagli altri . Una parte del loro cervello chiamata ipotalamo, che è noto per controllare il rilascio di ormoni sessuali, era più piccola nei maschi omosessuali che nei maschi eterosessuali.
Ciò è in linea con uno studio molto discusso. del neuroscienziato Simon LeVay. Nel 1991, descrisse una differenza simile nella struttura del cervello tra uomini gay e eterosessuali.
Come potrebbe essere questa preferenza per altri maschi trasmesso alla prole?
Questo sembra abbastanza diverso da tutti gli altri casi di comportamento omosessuale r, perché è difficile vedere come potrebbe essere di beneficio ai maschi. Come potrebbe questa preferenza per altri maschi essere trasmessa alla prole, se i maschi non si riproducono?
La risposta breve è che probabilmente non giova agli stessi maschi omosessuali, ma potrebbe giovare ai loro parenti, che potrebbero portare gli stessi geni e trasmetterli. Perché ciò accada, i geni che rendono omosessuali alcuni maschi dovrebbero avere un altro effetto utile in altre pecore.
LeVay suggerisce che lo stesso gene che promuove il comportamento omosessuale negli ovini maschi potrebbe anche rendere le femmine più fertili, o aumentare il loro desiderio di accoppiarsi. Le sorelle delle pecore omosessuali potrebbero persino produrre più prole della media. “Se questi geni stanno avendo un effetto così benefico nelle femmine, superano l’effetto nei maschi e quindi il gene persisterà “, dice LeVay.
Anche se gli ovini maschi mostrano preferenze omosessuali per tutta la vita, questo è stato osservato solo nelle pecore domestiche. Non è chiaro se lo stesso cosa succede nella pecora selvatica, e se l’esp di LeVay lanation è giusto, probabilmente no. Le pecore domestiche sono state allevate con cura dagli agricoltori per produrre femmine che si riproducono il più spesso possibile, il che potrebbe aver dato origine ai maschi omosessuali.
Quindi LeVay e Vasey dicono ancora che gli esseri umani sono l’unico caso documentato di ” vera “omosessualità negli animali selvatici. “Non è il caso che tu abbia bonobo lesbiche o bonobo maschi gay”, dice Vasey. “Quello” è stato descritto è che molti animali sono felici di fare sesso con partner di entrambi i sessi. “
Il comportamento omosessuale non” sfida Darwin ” s idee
La cosa divertente è che i biologi avrebbero dovuto predirlo. Quando Darwin stava sviluppando la sua teoria della selezione naturale, una delle cose che lo ispiravano era la consapevolezza che gli animali tendono ad avere molta più prole di quella di cui sembrano aver bisogno. In teoria una coppia di animali deve avere solo due figli per sostituirsi, ma in pratica ne hanno quanti più possono, perché molti dei loro giovani lo faranno muoiono prima di riuscire a riprodursi.
Sembra ovvio che questa necessità intrinseca di continuare a riprodursi si manifesterebbe in un potente desiderio sessuale, che potrebbe benissimo riversarsi nell’accoppiamento mentre le femmine sono sterili, o lo stesso – accoppiamenti sessuali Gli scienziati vittoriani hanno visto gli animali avere più prole di quanto sembrava necessario: oggi vediamo animali che hanno più se x di quanto sembri necessario.
“Il comportamento omosessuale non sfida le idee di Darwin”, dice Zuk. Invece ci sono molti modi in cui può evolversi ed essere utile.
Potremmo non trovare mai un animale selvatico che sia strettamente omosessuale nel modo in cui lo sono alcuni umani. Ma possiamo aspettarci di trovare molti altri animali che non sono conformi alle categorie tradizionali di orientamento sessuale. Usano il sesso per soddisfare tutti i tipi di bisogni, dal semplice piacere al progresso sociale, e questo significa essere flessibili.