Sebbene le formulazioni possano variare, la maggior parte delle formulazioni Essiac contiene radice di bardana, radice di rabarbaro di tacchino, acetosa di pecora e olmo sdrucciolevole. Dagli anni ’20 agli anni ’70, Essiac è stato promosso come trattamento per il cancro da Rene Caisse, un’infermiera canadese che ha inventato la formula. Caisse ha affermato a volte che la formula le era stata data da un paziente dell’Ontario Ojibwa da lei curata, e altre volte che aveva appreso la formula da un anonimo “uomo di medicina”. Nessuna delle due storie è mai stata confermata. Non ci sono prove che Essiac sia un rimedio dei nativi americani o delle Prime Nazioni. Tuttavia, ci sono più fattori che indicano che la formula non proviene da alcuna cultura dei nativi americani o delle prime nazioni. In particolare, nella ricetta originale, solo una delle piante nella miscela, l’olmo scivoloso, è originaria delle Americhe; nessuna delle altre erbe è originaria del Nord America. Caisse ha cambiato più volte la sua storia sulle origini del rimedio, così come sugli ingredienti nella formula, e si diceva che amasse coltivare “un’aria di mistero” attorno ad esso. Il nome “Essiac”, che Caisse ha dato al tè, è il nome di Caisse scritto al contrario. Oggi, Essiac è spesso venduto con apparecchi (come bottiglie e infusori) per preparare il tè, e talvolta è promosso con affermazioni false che scientifiche studi hanno dimostrato che è efficace.
Nel 1977, Caisse ha venduto la sua formula Essiac e i diritti di marchio a Respirin Corporation (una società canadese e predecessore di proprietà di Essiac Products Inc.), che ha tentato di commercializzare il prodotto . Tuttavia, la società non è stata in grado di dimostrare alcuna efficacia di Essiac contro il cancro. Ripetuti test di laboratorio hanno dimostrato che Essiac non è riuscito a rallentare la crescita del tumore e, a dosi elevate, ha ucciso animali da laboratorio. In una serie di studi, Essiac ha effettivamente aumentato il tasso di cancro Di conseguenza, sia il governo statunitense che quello canadese hanno rifiutato di approvare Essiac come trattamento medico. Essiac è stato invece commercializzato da Essiac Products Inc. e altri come integratore alimentare, soggetto a normative molto più flessibili e non richiesto per mostrare qualsiasi prova di efficacia.