Evento di Tunguska, un’enorme esplosione che si stima si sia verificata alle 7:14 più o meno un minuto il 30 giugno 1908, a un’altitudine di 5 –10 km (15.000–30.000 piedi), spianando circa 2.000 km quadrati (500.000 acri) e carbonizzando più di 100 km quadrati di pineta vicino al fiume Podkamennaya Tunguska nella Siberia centrale (60 ° 55 ′ N 101 ° 57 ′ E), Russia. Si stima che l’energia dell’esplosione sia stata equivalente alla forza esplosiva di ben 15 megatoni di TNT, mille volte più potente della bomba atomica sganciata su Hiroshima, in Giappone, il 6 agosto 1945 (scopri cosa si sa) e non si conosce dell’evento di Tunguska.)
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Sulla base delle registrazioni storiche di un significativo sviluppo di nubi nottilucenti nei cieli dell’Europa in seguito all’evento, alcuni scienziati affermano che una cometa abbia causato l’esplosione. Si pensa che tali nuvole siano il risultato di un improvviso afflusso di cristalli di ghiaccio nell’atmosfera superiore (come quelli che potrebbero essere stati innescati dalla rapida vaporizzazione di una cometa). Altri scienziati sostengono che l’evento sia stato causato da un asteroide (grande meteoroide) di circa 50-100 metri (150-300 piedi) di diametro e con una composizione pietrosa o carboniosa. Si stima che oggetti di queste dimensioni entrino in collisione con la Terra in media una volta ogni poche centinaia di anni (vedi Pericolo di impatto con la Terra). Poiché l’oggetto è esploso nell’atmosfera in alto sopra la superficie terrestre, ha creato una palla di fuoco e un’onda esplosiva ma nessun cratere da impatto. Gli unici resti probabili dell’oggetto che sono stati trovati sono alcuni piccoli frammenti, ciascuno di meno di un millimetro di diametro. L’energia radiante di una tale esplosione sarebbe sufficiente per incendiare le foreste, ma la successiva onda d’urto supererebbe rapidamente gli incendi e li estinguerebbe. Pertanto, l’esplosione di Tunguska ha carbonizzato la foresta ma non ha prodotto un incendio prolungato.
Il sito remoto dell’esplosione è stato studiato per la prima volta dal 1927 al 1930 in spedizioni guidate dallo scienziato sovietico Leonid Alekseyevich Kulik. Attorno all’epicentro (la posizione sul terreno direttamente sotto l’esplosione), Kulik trovò alberi spezzati abbattuti che giacevano radialmente per circa 15-30 km (10-20 miglia); tutto era stato devastato e bruciato, e ben poco cresceva due decenni dopo l’evento. L’epicentro era facile da individuare perché gli alberi abbattuti puntavano tutti lontano da esso; in quel punto, gli investigatori hanno osservato una palude paludosa ma nessun cratere. Testimoni oculari che avevano osservato l’evento da lontano hanno parlato di una palla di fuoco che illuminava l’orizzonte, seguita da un terreno tremante e da venti caldi abbastanza forti da abbattere le persone e scuotere edifici come in un terremoto. A quel tempo, i sismografi dell’Europa occidentale registravano le onde sismiche dell’esplosione. L’esplosione era stata inizialmente visibile da circa 800 km (500 miglia) di distanza e, poiché l’oggetto vaporizzava, i gas si sono dispersi nell’atmosfera, provocando così cieli notturni anormalmente luminosi in Siberia e in Europa per qualche tempo dopo l’evento. Ulteriori indagini in loco furono eseguite da scienziati sovietici dal 1958 al 1961 e da una spedizione italo-russa nel 1999.