Il periodo triassico è stato il primo periodo dell’era mesozoica e si è verificato tra 251 milioni e 199 milioni di anni fa. Seguì la grande estinzione di massa alla fine del periodo Permiano e fu un periodo in cui la vita al di fuori degli oceani iniziò a diversificarsi.
All’inizio del Triassico, la maggior parte del i continenti erano concentrati nel gigantesco supercontinente a forma di C noto come Pangea. Il clima era generalmente molto secco su gran parte della Pangea con estati molto calde e inverni freddi nell’interno continentale. Un clima monsonico altamente stagionale prevaleva più vicino alle regioni costiere. Sebbene il clima fosse più moderato più lontano dall’equatore, era generalmente più caldo di oggi senza calotte polari. Verso la fine del Triassico, la diffusione del fondo marino nel mare di Teti portò alla spaccatura tra le porzioni settentrionale e meridionale di Pangea, che iniziò la separazione della Pangea in due continenti, Laurasia e Gondwana, che sarebbe stata completata nel periodo Giurassico.
Vita marina
Gli oceani erano stati spopolati in maniera massiccia dall’estinzione del Permiano, quando ben il 95% dei generi marini esistenti fu spazzato via da alti livelli di anidride carbonica. I pesci fossili del Triassico sono molto uniformi, il che indica che poche famiglie sopravvissero all’estinzione. Il periodo medio-tardo Triassico mostra il primo sviluppo dei moderni coralli rocciosi e un periodo di modesta attività di costruzione della barriera corallina nelle acque più basse del Tetide vicino alle coste della Pangea.
All’inizio del Triassico, un gruppo di rettili, l’ordine Ittiosauria, tornò nell’oceano. I fossili dei primi ittiosauri sono simili a lucertole e mostrano chiaramente la loro ascendenza tetrapode. Le loro vertebre indicano che probabilmente nuotavano spostando l’intero corpo da un lato all’altro, come le anguille moderne. Più tardi nel Triassico, gli ittiosauri si sono evoluti in forme puramente marine con corpi a forma di delfino e musi dai denti lunghi. Le loro vertebre indicano che nuotavano più come pesci, usando le loro code per la propulsione con arti anteriori a forma di pinna e arti posteriori rudimentali. Questi predatori aerodinamici respiravano l’aria e davano alla luce giovani vivi. Entro la metà del Triassico, gli ittiosauri erano dominanti negli oceani. Un genere, Shonisaurus, misurava più di 50 piedi di lunghezza (15 metri) e probabilmente pesava circa 30 tonnellate (27 tonnellate metriche). Anche i plesiosauri erano presenti, ma non così grandi come quelli del periodo Giurassico.
Piante e insetti
Piante e insetti non hanno attraversato grandi progressi evolutivi durante il Triassico. A causa del clima secco, l’interno della Pangea era prevalentemente desertico. A latitudini più elevate, le gimnosperme sopravvissero e le foreste di conifere iniziarono a riprendersi dall’estinzione del Permiano. Muschi e felci sopravvissero nelle regioni costiere. Ragni, scorpioni, millepiedi e millepiedi sopravvissero, così come i nuovi gruppi di coleotteri. L’unico nuovo gruppo di insetti del Triassico erano le cavallette.
Rettili
L’Era Mesozoica è spesso conosciuta come l’Era dei Rettili. Due gruppi di animali sopravvissero all’estinzione del Permiano: i terapsidi, che erano rettili simili a mammiferi, e gli Archosauri più rettiliani. All’inizio del Triassico, sembrava che i terapsidi avrebbero dominato la nuova era. Un genere, il Lystrosaurus, è stato chiamato il Permiano / Triassico “Noè”, poiché i fossili di questo animale sono antecedenti all’estinzione di massa ma si trovano comunemente anche negli strati del Triassico inferiore. Tuttavia, verso la metà del Triassico, la maggior parte dei terapsidi si era estinta e gli Archosauri più rettiliani erano chiaramente dominanti.
Gli archosauri avevano due aperture temporali nel cranio e denti che erano più saldamente fissati nella mascella rispetto a quelli dei loro contemporanei terapsidi. I predatori dell’apice terrestre del Triassico erano i Rauisuchians, un gruppo estinto di Archosaurs. Nel 2010, lo scheletro fossilizzato di una specie scoperta di recente, Prestosuchus chiniquensis, misurava più di 20 piedi (6 metri) di lunghezza. A differenza dei loro parenti stretti, i coccodrilli, i Rauisuchiani avevano una posizione eretta ma sono differenziati dai veri dinosauri per il modo in cui erano disposti il bacino e il femore.
Un altro lignaggio di Archosauri si è evoluto in veri dinosauri verso la metà del Triassico. Un genere, Coelophysis, era bipede. Sebbene più piccoli dei Rauisuchiani, erano probabilmente più veloci poiché avevano un’anca articolata in modo più flessibile. La coelofisi ha anche preso velocità grazie alle ossa cave leggere. Avevano lunghi colli sinuosi, denti aguzzi, mani artigliate e una lunga coda ossuta. I fossili di Coelophysis trovati in gran numero nel New Mexico indicano l’animale cacciato in branco. Alcuni degli individui trovati avevano resti di membri più piccoli della specie all’interno degli animali più grandi. Agli scienziati non è chiaro se questo indichi una gestazione interna o un possibile comportamento cannibalistico.
Verso la fine del Triassico, un terzo gruppo di Archosauri si era ramificato nel primi pterosauri.Sharovipteryx era un aliante delle dimensioni di un moderno corvo con membrane alari attaccate alle lunghe zampe posteriori. Era ovviamente bipede con minuscoli arti anteriori artigliati che probabilmente erano usati per afferrare la preda mentre saltava e scivolava da un albero all’altro. Un altro rettile volante, Icarosaurus, era molto più piccolo, solo delle dimensioni di un colibrì, con membrane alari che spuntavano da costole modificate.
I primi mammiferi
I primi mammiferi si sono evoluti verso la fine del Periodo Triassico dai terapsidi quasi estinti. Gli scienziati hanno qualche difficoltà a distinguere esattamente dove dovrebbe essere tracciata la linea di demarcazione tra terapsidi e primi mammiferi. I primi mammiferi del tardo Triassico e del primo Giurassico erano molto piccoli, raramente più lunghi di pochi pollici. Erano principalmente erbivori o insettivori e quindi non erano in diretta concorrenza con gli Archosauri o con i dinosauri successivi. Molti di loro erano probabilmente almeno parzialmente arboricoli e anche notturni. La maggior parte, come il toporagno Eozostrodon, erano strati di uova anche se chiaramente avevano la pelliccia e allattavano i loro piccoli. Avevano tre ossa dell’orecchio come i mammiferi moderni e una mascella con caratteristiche sia di mammiferi che di rettili.
Pubblicato originariamente su WordsSideKick.com.