La nozione di film d” auteur è nata in Francia negli anni ’50, quando i critici furono influenzati dalle teorie di Louis Delluc, Alexandre Astruc e André Bazin, che costituirono la successiva Nouvelle Vague – in particolare François Truffaut – ha definito il loro desiderio un cinema rompendo l’accademismo dei loro anziani (ad esempio Jean Delannoy e Claude Autant-Lara) e ispirato a registi americani come Alfred Hitchcock, Howard Hawks e John Ford. In un articolo dei Cahiers du cinéma del 1955 in cui evoca Ali Baba di Jacques Becker, Truffaut definisce il concetto teorico di “politique des auteurs” che consiste nello studio di un film come prosecuzione delle scelte estetiche di un cineasta e non come un’opera del tutto a parte, riconducibile a un genere o una storia precisa. Di conseguenza, essere un autore significa che il regista ha piena autorità sui suoi film. Supera i vincoli tecnici per definire il proprio stile. L’autore è quindi, secondo Truffaut, colui che firma nelle sue opere motivi originali che appartengono solo a lui e non ad altri. Questo concetto, dominante nel discorso critico francese dagli anni ’60, rende il regista l’unico creatore a scapito dello sceneggiatore o co-sceneggiatore, produttore e team tecnico. Questa visione è contestata e vista come rifiutata sin dagli anni ’90, in particolare dal critico franco-americano Noël Burch, che la giudica troppo limitata e focalizzata unicamente sulla forma.
In Germania, è rappresentato il film d’autore soprattutto dal movimento del New German Cinema (Rainer Werner Fassbinder, Werner Herzog, Wim Wenders, ecc.) Secondo loro, il regista deve marcare la sua visione e il suo stile nel suo lavoro, allo stesso modo di uno scrittore nel campo della letteratura: è la metafora della “macchina da presa”. Il film deve quindi essere considerato come l’opera di un autore piuttosto che un semplice prodotto di intrattenimento prodotto dalla “fabbrica dei sogni” di Hollywood. Il termine “autore” è usato oggi in Inglese per designare registi che abbiano uno stile proprio o una visione distintiva.
Nel Regno Unito, l’idea di film d “autore nasce anche negli anni ’50 con i critici-cineasti della rivista Sequence , ammiratore del lavoro di Jean Vigo e Jacques Prévert e vicino ai Jeunes gen s en colère. Karel Reisz, Lindsay Anderson e Tony Richardson, fondatori di Free cinema, chiedono la rifondazione di un cinema che rompa con la lavorazione convenzionale della maggior parte delle produzioni britanniche. Le produzioni che ne derivano vogliono essere più autentiche, singolari e ancorate a una certa realtà sociale. Quando nel 1956 fu lanciato Free Cinema, Reisz dichiarò: “Lavoriamo al di fuori del quadro abituale dell’industria e abbiamo in comune preoccupazioni sociali che cerchiamo di esprimere nei nostri film”. L’autore è quindi un creatore indipendente contrassegnato per il suo impegno e l’acutezza della sua visione della società.
Nell’Europa orientale, alcuni giovani autori, riconosciuti in ambito internazionale per il loro stile innovativo o l’accuratezza del loro sociale osservazione, iniziò ad emergere negli anni ’60 con la pacificazione temporanea del governo in alcuni stati comunisti e il relativo allentamento dei comitati di censura (New Czechoslovak Wave, New Polish Cinema, ecc.).
Negli Stati Uniti a Alla fine degli anni Sessanta i cineasti della nuova generazione si sono riconosciuti nel concetto di autore definito da Truffaut e hanno approfittato della crisi finanziaria all’interno dei grandi studi per prendere il potere e mettersi al centro dell’ideazione e della produzione di film, un posizione di cui erano stati precedentemente privati. I registi della New Hollywood rivendicano quindi un’autorità totale sulle opere cinematografiche di cui hanno plasmato il punto di vista artistico. Hanno cercato in questo modo di affermare la coerenza del loro stile.
In Danimarca negli anni ’90 un processo radicale di rifondazione del film d’autore è stato intrapreso dai creatori di Dogme95.