Abstract
La maggior parte di quello che sappiamo sull’origine degli esseri umani proviene dalla ricerca dei paleoantropologi, scienziati che studiano i fossili umani. I paleoantropologi identificano i siti in cui si possono trovare fossili. Determinano l’età dei fossili e descrivono le caratteristiche delle ossa e dei denti scoperti. Recentemente, i paleoantropologi hanno aggiunto la tecnologia genetica per testare le loro ipotesi. In questo articolo, vi parleremo un po ‘della preistoria, un periodo di tempo che include pre-umani e umani e che dura circa 10 milioni di anni. Durante il periodo preistorico, gli eventi non sono stati riportati per iscritto. La maggior parte delle informazioni sulla preistoria si ottengono attraverso lo studio dei fossili. Da dieci a dodici milioni di anni fa, i primati si dividevano in due rami, uno includeva specie che conducevano agli umani moderni (attuali) e l’altro ramo alle grandi scimmie che includono gorilla, scimpanzé, bonobo e oranghi. Il ramo che porta agli esseri umani moderni comprendeva diverse specie diverse. Quando una di queste specie, conosciuta come i Neanderthal, abitava l’Eurasia, non era sola; In questa regione erano presenti anche Homo sapiens e altre specie di Homo. Tutte le altre specie di Homo si sono estinte, ad eccezione dell’Homo sapiens, la nostra specie, che ha gradualmente colonizzato l’intero pianeta. Circa 12.000 anni fa, durante il Neolitico, alcune (ma non tutte) popolazioni di H. sapiens passarono da uno stile di vita errante di caccia e raccolta a uno di agricoltura sedentaria, costruendo villaggi e città. Svilupparono organizzazioni sociali più complesse e inventarono la scrittura. Questa fu la fine della preistoria e l’inizio della storia.
Che cos’è l’evoluzione?
L’evoluzione è il processo mediante il quale gli organismi viventi si evolvono da organismi precedenti e più semplici. Secondo lo scienziato Charles Darwin (1809-1882), l’evoluzione dipende da un processo chiamato selezione naturale. La selezione naturale si traduce in una maggiore capacità riproduttiva degli organismi che sono più adatti alle condizioni in cui vivono. La teoria di Darwin era che gli organismi si evolvono come risultato di molti piccoli cambiamenti nel corso del tempo. In questo articolo, discuteremo dell’evoluzione durante i tempi preumani e della preistoria umana. Durante la preistoria, la scrittura non era ancora sviluppata. Ma molte informazioni importanti sulla preistoria si ottengono attraverso studi sulla documentazione fossile.
Come si sono evoluti gli esseri umani?
I primati, come gli esseri umani, sono mammiferi. Circa dieci o dodici milioni di anni fa, il lignaggio ancestrale dei primati si è diviso per speciazione da un antenato comune in due gruppi principali. Questi due lignaggi si sono evoluti separatamente per diventare la varietà di specie che vediamo oggi. I membri di un gruppo erano la prima versione di ciò che oggi conosciamo come le grandi scimmie (gorilla, scimpanzé e bonobo in Africa, oranghi in Asia) (Figure 1, 2); cioè, le grandi scimmie moderne si sono evolute da questo gruppo ancestrale. Per lo più sono rimasti nella foresta con uno stile di vita arboricolo, nel senso che vivono sugli alberi. Le grandi scimmie sono anche quadrupedi, il che significa che si muovono con quattro zampe a terra (vedi Figura 2). L’altro gruppo si è evoluto in modo diverso. Sono diventati terrestri, nel senso che vivono sulla terra e non sugli alberi. Da quadrupedi si sono evoluti in bipedi, nel senso che si muovono sulle due zampe posteriori. Inoltre, le dimensioni del loro cervello sono aumentate. Questo è il gruppo che, attraverso l’evoluzione, ha dato origine agli attuali umani moderni. Molti fossili trovati in Africa provengono dal genere denominato Australopithecus (che significa scimmia meridionale). Questo genere è estinto, ma studi sui fossili hanno rivelato caratteristiche interessanti sul loro adattamento a uno stile di vita terrestre.
- Figura 1 – Schema evolutivo, che mostra che le grandi scimmie e gli umani si sono evoluti tutti da un antenato comune.
- L’immagine di Neanderthal è una statua disegnata da uno scheletro fossile .
- Figura 2 – Grandi scimmie in natura.
- (sopra) Locomozione arborea (sugli alberi) degli oranghi e (sotto) il quadrupede (quattro piede) locomozione di gorilla e scimpanzé.
Australopithecus afarensis e Lucy
In Etiopia (est Africa) c’è un sito chiamato Hadar, dove sono stati trovati diversi fossili di diverse specie animali. Tra questi fossili c’era l’Australopithecus afarensis. Nel 1974, i paleoantropologi trovarono uno scheletro quasi completo di un esemplare di questa specie e lo chiamarono Lucy, dalla canzone dei Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”. Il mondo intero ha scoperto Lucy e lei era su tutti i giornali: è diventata una celebrità globale Questa piccola femmina, alta solo 1,1 m, viveva 3,2 milioni di anni fa.L’analisi dei suoi femori (ossa della coscia) ha mostrato che usava la locomozione terrestre. Lucy avrebbe potuto usare anche la locomozione arborea e bipede, poiché le ossa del piede di un altro individuo di A. afarensis avevano una curva simile a quella che si trova nei piedi degli esseri umani moderni. Gli autori di questa scoperta hanno suggerito di conseguenza che A. afarensis fosse esclusivamente bipede e avrebbe potuto essere un cacciatore-raccoglitore.
Homo habilis, Homo erectus e Homo neanderthalensis
Homo è il genere ( gruppo di specie) che include gli esseri umani moderni, come noi, ei nostri antenati estinti più strettamente imparentati. Gli organismi che appartengono alla stessa specie producono una prole vitale. Il famoso paleoantropologo di nome Louis Leakey, insieme al suo team, scoprì l’Homo habilis (che significa uomo pratico) nel 1964. L’Homo habilis era la specie più antica di Homo mai trovata. L’Homo habilis è apparso in Tanzania (Africa orientale) oltre 2,8 milioni di anni fa e 1,5 milioni di anni fa si è estinto. Si stima che fossero alti circa 1,40 metri ed erano terrestri. Erano diversi dall’Australopiteco a causa della forma del cranio. La forma non era piriforme (a forma di pera), ma sferoidale (rotonda), come la testa di un essere umano moderno. L’Homo habilis realizzava strumenti di pietra, segno di creatività.
In Asia, nel 1891, Eugene Dubois (anche un paleoantropologo) scoprì il primo fossile di Homo erectus (che significa uomo eretto), apparso 1,8 milioni di anni fa . Questo fossile ha ricevuto diversi nomi. I più noti sono Pithecanthropus (uomo-scimmia) e Sinanthropus (uomo-cinese). Homo erectus è apparso in Africa orientale ed è migrato in Asia, dove hanno scolpito strumenti raffinati dalla pietra. Dubois portò anche alcune conchiglie dell’epoca di H erectus da Giava in Europa. Gli scienziati contemporanei hanno studiato queste conchiglie e hanno trovato incisioni che risalgono a 430.000 e 540.000 anni fa. Hanno concluso che gli individui di H. erectus erano in grado di esprimersi usando i simboli.
Diverse specie di Homo sono emerse dopo H. erectus e alcune sono coesistite per un po ‘di tempo. Il più noto è Homo neanderthalensis (Figura 3), solitamente chiamato Neanderthal ed erano conosciuti come il ramo europeo originato da due lignaggi divergenti circa 400.000 anni fa, con il secondo ramo (lignaggio) Homo sapiens noto come ramo africano. Il primo fossile di Neanderthal, datato circa 430.000 anni fa, è stato trovato a La Sima de los Huesos in Spagna ed è considerato originario dell’antenato comune chiamato Homo heidelbergensis. I Neanderthal usavano molte delle risorse naturali nel loro ambiente: animali, piante e minerali. L’Homo neanderthalensis cacciava animali terrestri e marini (oceanici), richiedendo una varietà di armi. Decine di migliaia di strumenti di pietra provenienti da siti di Neanderthal sono esposti in molti musei. I Neanderthal hanno creato dipinti nella grotta di La Pasiega nel sud della Spagna e hanno decorato i loro corpi con gioielli e pittura colorata. Sono state trovate tombe, il che significava che si tenevano cerimonie funebri.
I Denisoviani sono un’aggiunta recente all’albero umano. Nel 2010, il primo esemplare è stato scoperto nella grotta di Denisova nella Siberia sud-occidentale. Si conoscono pochissime informazioni sul loro comportamento. Meritano ulteriori studi a causa delle loro interazioni con i Neanderthal e altre specie di Homo (vedi sotto).
Homo sapiens
I fossili recentemente scoperti in Marocco (Nord Africa) si sono aggiunti all’intenso dibattito sulla diffusione di H. sapiens dopo la loro origine 315.000 anni fa. La posizione di questi fossili potrebbe significare che l’Homo sapiens aveva visitato l’intera Africa. Allo stesso modo, la dispersione dei fossili fuori dall’Africa ha indicato le loro migrazioni in vari continenti. Sebbene dibattute intensamente, le ipotesi si concentrano su una singola dispersione o su più dispersioni fuori dal continente africano. Tuttavia, anche se l’origine della migrazione verso l’Europa è ancora oggetto di dibattito, sembra che H. sapiens fosse presente in Israele 180.000 anni fa. Pertanto, potrebbe essere che la migrazione in Europa non sia stata direttamente dall’Africa ma indirettamente attraverso un soggiorno in Israele-Asia. Sono arrivati circa 45.000 anni fa in Europa, dove i Neanderthal erano già presenti (vedi sopra). Studi sul DNA antico mostrano che H. sapiens ha avuto bambini con uomini di Neanderthal e Denisova. Oggigiorno le persone che vivono in Europa e in Asia condividono tra l’1 e il 4% del loro DNA con uomini di Neanderthal o Denisoviani.
Diverse migliaia di anni fa H. sapiens faceva già arte, come ad esempio il dipinto murale nella grotta di Chauvet (36.000 anni fa) (Figura 4) e la grotta di Lascaux (19.000 anni fa), entrambe in Francia. La qualità dei dipinti mostra una grande capacità artistica e sviluppo intellettuale. L’Homo sapiens ha continuato a esplorare la Terra. Attraversarono il ponte di Bering Land, collegando la Siberia e l’Alaska e si spostarono a sud 12.500 anni fa, in quello che ora viene chiamato Cile. L’Homo sapiens colonizzò gradualmente il nostro intero pianeta (Figura 5).
- Figura 4 – I leoni in la grotta Chauvet (−36.000 anni).
- In questo periodo in Eurasia erano presenti leoni selvatici. Foto: Fondazione Bradshaw.com. Nota il carattere vivace dell’immagine.
- Figura 5 – L’Homo sapiens ha viaggiato nel mondo in vari periodi come mostrato sulla mappa.
- Avevano solo le gambe per muoversi!
La rivoluzione neolitica
Periodo neolitico significa Nuova Età della Pietra, a causa alla nuova tecnologia della pietra che è stata sviluppata durante quel periodo. Il periodo neolitico è iniziato alla fine del periodo glaciale 11.700 anni fa. C’è stato un cambiamento nel modo in cui gli umani vivevano durante il periodo neolitico. Le rovine trovate in Mesopotamia ci dicono che i primi uomini vivevano in villaggi popolati. A causa dell’inizio dell’agricoltura, la maggior parte dei cacciatori-raccoglitori erranti divennero contadini sedentari. Invece di cani da caccia che hanno familiarità con i cacciatori-raccoglitori, gli agricoltori preferivano i cani da pastore. Nell’età neolitica, gli esseri umani stavano coltivando e pascolando, allevando capre e pecore. L’uro (bestiame selvatico estinto), mostrato nei dipinti della grotta di Lascaux, sono i primi antenati delle mucche addomesticate che abbiamo oggi. Il primo prodotto che i primi uomini iniziarono a coltivare in Mesopotamia (una regione storica dell’Asia occidentale, situata tra i fiumi Tigri ed Eufrate) furono i piselli e il grano. Gli animali e le colture venivano scambiati e di questi commerci venivano tenuti documenti scritti. I gettoni di argilla sono stati i primi soldi per queste transazioni. Il periodo neolitico ha visto la creazione di commercio, denaro, matematica e scrittura (Figura 6) a Sumer, una regione della Mesopotamia. La nascita della scrittura ha dato inizio al periodo che chiamiamo “storia”, in cui gli eventi vengono annotati e i dettagli di grandi eventi così come la vita quotidiana possono essere facilmente trasmessi. Questo enorme cambiamento nello stile di vita umano può essere chiamato la rivoluzione neolitica.
- Figura 6 – Dall’inizio al evoluzione finale della scrittura cuneiforme.
- La scrittura su supporto argilla ha mostrato cambiamenti dai pittogrammi al disegno astratto. Immagine modificata dal British Museum. Date nell’anno aC.
Conclusione
Dal tempo dell’Homo erectus, le specie Homo migrarono dall’Africa. L’Homo sapiens estese questa migrazione su tutto il pianeta. Nel XV e XVI secolo secoli, gli europei hanno esplorato il mondo. Nei vari continenti, esploratori hanno incontrato popolazioni sconosciute. Gli europei si chiedevano se quegli esseri fossero umani o no. Ma in realtà, quelle popolazioni erano anche des cendenti degli uomini e delle donne che colonizzarono la terra agli albori dell’umanità. In tempi molto precedenti, c’era una teoria secondo cui esistevano diverse razze di umani, basata principalmente sul colore della pelle, ma questa teoria non era supportata dalla scienza. Gli studi attuali sul DNA mostrano che più di sette miliardi di persone che vivono oggi sulla terra non appartengono a razze diverse. C’è solo una specie umana sulla terra oggi, chiamata Homo sapiens.
Letture consigliate
Glossario
Speciazione: la formazione di nuove e distinte specie nel corso dell’evoluzione.
Genere: nella classificazione della biologia, un genere è una suddivisione di una famiglia. Questa suddivisione è un raggruppamento di organismi viventi con una o più somiglianze correlate. Nella nomenclatura binomiale, il nome scientifico universalmente utilizzato di ciascun organismo è composto dal suo genere (in maiuscolo) e da un identificatore di specie (minuscolo), ad esempio Australopithecus afarensis, Homo sapiens.
Eurasia: un termine usato per descrivere la massa continentale continentale combinata di Europa e Asia.
Argilla: terra a grana fine che può essere modellata quando è bagnata e che viene essiccata e cotta per produrre ceramica.
Rivoluzione: fondamentale cambiamento che si verifica in tempi relativamente brevi nella società umana.
Conflitto di interessi
Gli autori dichiarano che la ricerca è stata condotta in assenza di relazioni commerciali o finanziarie che potrebbero essere interpretate come un potenziale conflitto di interessi.
Ringraziamenti
Gli autori ringraziano Emma Clayton (Frontiers) per i suoi consigli e l’attenta lettura. La foto della statua di Neanderthal era di Stephane Louryan, uno dei progettisti del progetto della statua di Neanderthal.
Godfraind, T. 2016. Hominisation et Transhumanisme. Bruxelles: Académie Royale de Belgique.
Templeton, A. 2002. Fuori dall’Africa ancora e ancora. Natura 416: 45–51. doi: 10.1038 / 416045a
Arnason, U. 2017. Una visione filogenetica delle ipotesi Out of Asia / Eurasia e Out of Africa alla luce dei recenti ritrovamenti molecolari e paleontologici. Gene 627: 473–6. doi: 10.1016 / j.gene.2017.07.006