Le funzioni manifeste sono le conseguenze che le persone osservano o si aspettano. È esplicitamente dichiarato e compreso dai partecipanti all’azione pertinente. La funzione manifesta di una danza della pioggia, usata come esempio da Merton nella sua Teoria sociale e struttura sociale del 1957, è quella di produrre pioggia, e questo risultato è inteso e desiderato dalle persone che partecipano al rituale.
Latente le funzioni sono quelle che non sono né riconosciute né previste. Una funzione latente di un comportamento non è esplicitamente dichiarata, riconosciuta o voluta dalle persone coinvolte. Pertanto, vengono identificati dagli osservatori. Nell’esempio della cerimonia della pioggia, la funzione latente rafforza l’identità del gruppo fornendo un’opportunità regolare ai membri di un gruppo di incontrarsi e impegnarsi in un’attività comune.
Peter L. Berger descrive una serie di esempi illustrando le differenze tra le funzioni manifeste e le disfunzioni latenti:
“… la funzione” manifesta “della legislazione contro il gioco d’azzardo può essere quella di sopprimere il gioco d’azzardo, la sua” latente “La funzione di creare un impero illegale per i sindacati del gioco d’azzardo. Oppure le missioni cristiane in alcune parti dell’Africa hanno cercato” manifestamente “di convertire gli africani al cristianesimo,” latentemente “hanno contribuito a distruggere le culture tribali indigene e questo ha fornito un importante impulso verso una rapida trasformazione sociale. Oppure il controllo del Partito Comunista su tutti i settori della vita sociale in Russia era “manifestamente” per assicurare il continuo predominio dell’ethos rivoluzionario, “latentemente” ha creato una nuova classe di comodi burocrati stranamente borghesi nei suoi aspetti. razioni e sempre più incline all’abnegazione della dedizione bolscevica (nomenklatura). Oppure la funzione “manifesta” di molte associazioni di volontariato in America è la socialità e il servizio pubblico, la funzione “latente” di allegare indici di stato a coloro cui è consentito appartenere a tali associazioni “. “
Mentre Talcott Parsons tende a enfatizzare le funzioni manifeste del comportamento sociale, Merton vede l’attenzione alle funzioni latenti come un aumento della comprensione della società: la distinzione tra manifest e latente costringe il sociologo ad andare oltre le ragioni addotte dagli individui per le loro azioni o per l’esistenza di costumi e istituzioni; li spinge a cercare altre conseguenze sociali che consentano la sopravvivenza di queste pratiche e illuminano il modo in cui funziona la società.