Gli anni ’50 sono stati un decennio segnato dal boom del dopoguerra, dall’alba della Guerra Fredda e dal movimento per i diritti civili negli Stati Uniti. “L’America in questo momento”, ha detto l’ex primo ministro britannico Winston Churchill nel 1945, “è al vertice del mondo”. Durante gli anni Cinquanta era facile capire cosa intendesse Churchill. Gli Stati Uniti erano la potenza militare più forte del mondo. La sua economia era in piena espansione e i frutti di questa prosperità – automobili nuove, case suburbane e altri beni di consumo – erano disponibili per più persone che mai. Tuttavia, gli anni ’50 furono anche un’epoca di grandi conflitti. Ad esempio, il nascente movimento per i diritti civili e la crociata contro il comunismo in patria e all’estero hanno messo in luce le divisioni alla base della società americana.
I boom del dopoguerra
Gli storici usano la parola “boom” per descrivere molte cose sugli anni ’50: l’economia in forte espansione, i sobborghi in forte espansione e soprattutto il cosiddetto “baby boom”. Questo boom iniziò nel 1946, quando un numero record di bambini – 3,4 milioni – nacquero negli Stati Uniti. Circa 4 milioni di bambini sono nati ogni anno negli anni ’50. In tutto, quando il boom si è finalmente attenuato nel 1964, c’erano quasi 77 milioni di “baby boomer”.
Dopo la fine della seconda guerra mondiale, molti americani erano ansiosi di avere figli perché erano fiduciosi che il il futuro non aveva altro che pace e prosperità. Per molti versi avevano ragione. Tra il 1945 e il 1960, il prodotto nazionale lordo è più che raddoppiato, passando da $ 200 miliardi a più di $ 500 miliardi, dando il via “all’età dell’oro del capitalismo americano”. Gran parte di questo aumento proveniva dalla spesa pubblica: la costruzione di autostrade e scuole interstatali, la distribuzione dei benefici per i veterani e soprattutto l’aumento delle spese militari – su beni come aeroplani e nuove tecnologie come i computer – hanno contribuito alla crescita economica del decennio . I tassi di disoccupazione e inflazione erano bassi e i salari alti. Le persone della classe media avevano più soldi da spendere che mai e, poiché la varietà e la disponibilità di beni di consumo crescevano insieme all’economia, avevano anche più cose da comprare.
Trasferirsi in periferia
Il baby boom e il boom suburbano sono andati di pari passo. Quasi subito dopo la fine della seconda guerra mondiale, imprenditori come William Levitt (i cui “Levittown” a New York, New Jersey e Pennsylvania sarebbero diventati i simboli più famosi della vita suburbana negli anni ’50) iniziarono ad acquistare terreni alla periferia delle città e usa tecniche di produzione di massa per costruire case modeste ed economiche lì.Il GI Bill sovvenzionava mutui a basso costo per i soldati che tornavano, il che significava che era spesso più economico comprare una di queste case suburbane che affittare un appartamento in città.
Queste case erano perfette per le giovani famiglie: avevano “camere familiari” informali, planimetrie aperte e cortili interni – e così gli sviluppi suburbani guadagnarono soprannomi come “Fertility Valley” e “The Rabbit Hutch”. Tuttavia, spesso non erano così perfetti per le donne che vivevano in loro. In effetti, i boom degli anni ’50 ebbero un effetto particolarmente restrittivo su molte donne americane. Libri di consulenza e articoli di riviste (“Non abbiate paura di sposare giovani”, “Cucinare per me è poesia”, “La femminilità inizia a casa”) hanno esortato le donne a lasciare la forza lavoro e ad accettare il loro ruolo di mogli e madri. L’idea che Il lavoro più importante di una donna era quello di partorire e allevare figli non era certo nuovo, ma iniziò a generare una grande insoddisfazione tra le donne che desideravano una vita più appagante (nel suo libro del 1963 The Feminine Mystique, la sostenitrice dei diritti delle donne Betty Friedan sosteneva che i sobborghi “seppellivano vive le donne”.) Questa insoddisfazione, a sua volta, contribuì alla rinascita del movimento femminista negli anni ’60.
Il movimento per i diritti civili
A gruppo crescente di americani si è espresso contro la disuguaglianza e l’ingiustizia durante gli anni ’50. Gli afroamericani hanno combattuto per secoli contro la discriminazione razziale; durante gli anni ’50, tuttavia, la lotta contro il razzismo e la segregazione entrò nella corrente principale della vita americana. Ad esempio, nel 1954, nella storica causa Brown v. Board of Education, la Corte Suprema dichiarò che “le strutture educative separate” per i bambini neri erano “intrinsecamente ineguali”. Questa sentenza è stata il primo chiodo nella bara di Jim Crow.
Molti bianchi del sud si opposero alla sentenza Brown. Ritirarono i loro figli dalle scuole pubbliche e li iscrissero a “accademie di segregazione” interamente bianche, e usarono la violenza e l’intimidazione per impedire ai neri di far valere i loro diritti. Nel 1956, più di 100 membri del Congresso del Sud firmarono persino un “Manifesto del Sud” dichiarando che farebbero tutto il possibile per difendere la segregazione.
Nonostante questi sforzi, è nato un nuovo movimento. Nel dicembre 1955, un’attivista di Montgomery di nome Rosa Parks fu arrestata per aver rifiutato di dare il suo posto su un autobus urbano a una persona bianca.Il suo arresto ha scatenato un boicottaggio di 13 mesi degli autobus della città da parte dei suoi cittadini neri, che si è concluso solo quando le compagnie di autobus hanno smesso di discriminare i passeggeri afroamericani. Atti di “resistenza nonviolenta” come il boicottaggio hanno contribuito a plasmare il movimento per i diritti civili del prossimo decennio.
La guerra fredda
La tensione tra Stati Uniti e Unione Sovietica, nota come la Guerra Fredda fu un altro elemento determinante degli anni 50. Dopo la seconda guerra mondiale, i leader occidentali iniziarono a preoccuparsi che l’URSS avesse quelle che un diplomatico americano chiamava “tendenze espansive”; inoltre, credevano che la diffusione del comunismo ovunque minacciasse la democrazia e il capitalismo ovunque. Di conseguenza, il comunismo doveva essere “contenuto” – dalla diplomazia, dalle minacce o dalla forza. Questa idea ha plasmato la politica estera americana per decenni.
Ha modellato anche la politica interna. Molte persone negli Stati Uniti preoccupato che i comunisti, o “sovversivi”, potessero distruggere la società americana dall’interno come dall’esterno. Tra il 1945 e il 1952, il Congresso tenne 84 udienze progettate per porre fine alle “attività anti-americane” nel governo federale, nelle università e nelle scuole pubbliche e persino a Hollywood. Queste udienze non portarono alla luce molte attività traditrici – o anche molti comunisti – ma non importava: decine di migliaia di americani persero il lavoro, così come le loro famiglie e amici, nel “Red Scare” anticomunista degli anni ’50.
Cultura pop anni ’50
Negli anni ’50, la televisione divenne qualcosa che la famiglia media poteva permettersi e nel 1950 4,4 milioni di famiglie statunitensi ne avevano una in casa. L’età dell’oro della televisione è stata caratterizzata da spettacoli per famiglie come I Love Lucy, The Honeymooners, The Twilight Zone e Leave It To Beaver. Nei cinema, attori come John Wayne, James Stuart, Charlton Heston, Marlon Brando, Grace Kelly, Jerry Lewis, Dean Martin, Elizabeth Taylor e Marilyn Monroe hanno dominato il botteghino. L’espressionismo astratto di Jackson Pollock e Willem de Kooning segnò una nuova era nell’arte, aprendo la strada alla Pop Art di artisti come Andy Warhol negli anni ’60.
Musica anni ’50
Elvis Presley. Sam Cooke. Chuck Berry. Fats Domino. Buddy Holly. Gli anni ’50 videro l’emergere del Rock ‘n’ Roll e il nuovo sound invase la nazione. Ha contribuito a ispirare la musica rockabilly di Jerry Lee Lewis e Johnny Cash. La gente ha ondeggiato a The Platters e The Drifters. Anche il marketing musicale è cambiato: per la prima volta, la musica ha iniziato a rivolgersi ai giovani.
Il 3 febbraio 1959, i musicisti americani Buddy Holly. Ritchie Valens e JP Richardson morirono in un incidente aereo su Clear Lake, Iowa, in quello che divenne noto come “The Day The Music Died”, un evento immortalato nella canzone del 1972 di Don McLean “American Pie”.
Shaping anni ’60
La fiorente prosperità degli anni ’50 ha contribuito a creare un diffuso senso di stabilità, soddisfazione e consenso negli Stati Uniti. Tuttavia, quel consenso era fragile e si è frantumato per sempre durante i tumultuosi anni ’60.