In Brasile, non è raro mangiare l’armadillo, che secondo quanto riferito sa di pollo. Ma una nuova ricerca mette in guardia contro la pratica: potrebbe provocare la lebbra.
In uno studio pubblicato sulla rivista PLOS Neglected Tropical Diseases, i ricercatori hanno scoperto che il 62% degli armadilli a nove bande campionati nello stato occidentale del Brasile di Il Pará ha mostrato segni di esposizione al batterio che causa la lebbra, noto anche come malattia di Hansen.
Inoltre, lo studio ha scoperto che le persone che mangiano carne di armadillo a nove bande più frequentemente mostrano concentrazioni più elevate di anticorpi contro la lebbra nella loro sangue, suggerendo una forte correlazione tra cacciare, manipolare e mangiare questi animali e contrarre la malattia.
Un piatto mangiato in alcune zone potrebbe essere particolarmente problematico: ceviche di fegato di armadillo, una miscela di carne cruda e cipolle . È stato dimostrato che i batteri che causano la lebbra si concentrano nel fegato e nella milza.
I ricercatori hanno testato 146 residenti locali e hanno scoperto che 92 di loro avevano anticorpi contro i batteri della lebbra, suggerendo un’ampia esposizione.
Circa il 65% delle persone in quella parte del Brasile mangia armadillo almeno una volta all’anno, afferma John Spencer, immunologo presso la Colorado State University e autore senior dello studio. “Questo è molto”, dice. “Non so se il 65% degli americani mangia aragosta una volta all’anno”. (E con ogni probabilità non lo fanno, la ricerca suggerisce.)
Reservoir ‘Dillos
Gli scienziati hanno sospettato che gli armadilli potrebbero ospitare e trasmettere il batterio responsabile della lebbra, noto come Mycobacterium leprae , dagli anni ’70. Ma è stato solo nel 2011 che la genetica ha rivelato una corrispondenza tra i ceppi presenti nelle persone e gli armadilli, in luoghi come il Texas e la Louisiana. Questa era la pistola fumante, per così dire, che le due specie scambiavano i batteri avanti e indietro.
Fortunatamente per le persone negli Stati Uniti meridionali, solo un quinto degli armadilli a nove bande sembra portare segni di lebbra. In Pará, la prevalenza della lebbra negli armadilli è più di tre volte superiore.
Allora, perché così tanti armadilli brasiliani sono infetti? Probabilmente perché anche i brasiliani hanno tassi più alti di lebbra, dice Spencer.