In giovanissima età Grace Murray Hopper ha mostrato interesse per l’ingegneria. Da bambina, smontava spesso i casalinghi e li rimetteva insieme. La sua famiglia non sapeva, la sua curiosità alla fine avrebbe ottenuto il suo riconoscimento dalla più alta carica del paese.
Hopper è nato il 9 dicembre 1906 a New York City. Da bambina, ha frequentato una scuola preparatoria nel New Jersey. Successivamente, si è iscritta al Vassar College. Dopo la laurea, Hopper è andata alla Yale University, dove ha conseguito il master e il dottorato in matematica. Successivamente ha iniziato a insegnare al Vassar College.
Nel 1943, Hopper si dimise dalla sua posizione a Vassar per unirsi alla Marina WAVES (Donne accettate per il servizio volontario di emergenza). Nel 1944 fu incaricata come tenente (Junior Grade) e assegnata al Bureau of Ordnance Computation Project presso l’Università di Harvard. Il suo team ha lavorato e prodotto il Mark I, uno dei primi prototipi del computer elettronico. Hopper ha scritto un Manuale di operazioni di 500 pagine per il calcolatore automatico controllato dalla sequenza in cui ha delineato i principi operativi fondamentali delle macchine informatiche. Inoltre, mentre lavorava al Mark I, Hopper coniò la parola “bug” per descrivere un malfunzionamento del computer.
Dopo la fine della guerra, Hopper divenne ricercatore presso la facoltà di Harvard e nel 1949 si unì la Eckert-Mauchly Corporation, continuando il suo lavoro pionieristico sulla tecnologia informatica. Hopper è stata coinvolta nella creazione di UNIVAC, il primo computer digitale completamente elettronico. Ha inventato il primo compilatore per computer, un programma che traduce le istruzioni scritte in codici che i computer leggono direttamente . Questo lavoro l’ha portata a co-sviluppare il COBOL, uno dei primi linguaggi informatici standardizzati. COBOL ha permesso ai computer di rispondere alle parole oltre che ai numeri. Hopper ha anche tenuto numerose conferenze sui computer, dando fino a 300 lezioni all’anno. Ha predetto che un giorno i computer sarebbero stati abbastanza piccoli da stare su una scrivania e persone che non erano programmatori professionisti li avrebbero usati nella loro vita quotidiana.
Durante la sua carriera, Hopper ha mantenuto la sua affiliazione con la Nav al Reserve. Nel 1966, ha raggiunto il grado di comandante. L’anno successivo, nel 1967, Hopper fu richiamata in servizio attivo e fu assegnata allo staff del capo delle operazioni navali come direttore, Navy Programming Languages Group. È stata promossa Capitano nel 1973, Commodoro nel 1983 e Contrammiraglio nel 1985. Due anni dopo è stata insignita della Medaglia al servizio distinto della difesa, la più alta onorificenza data a coloro che non hanno partecipato al combattimento.
Il lavoro di Hopper con i computer non solo ha guadagnato l’attenzione nazionale, ma è stata riconosciuta a livello internazionale. Nel 1973, Hopper è stato nominato un illustre collega della British Computer Society, quindi la prima e unica donna a detenere il titolo. Dopo il pensionamento, Hopper tornò in classe, dove insegnò e ispirò gli studenti fino alla sua morte, avvenuta il 1 ° gennaio 1992. Sebbene Hopper avesse molti successi nella carriera, in seguito disse al suo biografo, la sua gioia più grande veniva dall’insegnamento. Nel 2016, Hopper è stato insignito postumo della medaglia presidenziale della libertà. Il suo corpo è sepolto al Cimitero Nazionale di Arlington.