Le guerre civili inglesi (1642-1651) nacquero dal conflitto tra Carlo I e il Parlamento per un’insurrezione irlandese. La prima guerra fu risolta con la vittoria di Oliver Cromwell per le forze parlamentari nella battaglia di Naseby del 1645. La seconda fase si concluse con la sconfitta di Carlo nella battaglia di Preston e la sua successiva esecuzione nel 1649. Il figlio di Carlo, Charles, formò quindi un esercito di realisti inglesi e scozzesi, cosa che spinse Cromwell a invadere la Scozia nel 1650. L’anno successivo, Cromwell distrusse le rimanenti forze realiste e pose fine alle “guerre dei tre regni”, anche se Carlo II salì al trono nel 1660.
Le guerre civili dell’Inghilterra del XVII secolo coinvolgevano anche gli altri due regni governati da la dinastia Stuart, la Scozia e l’Irlanda. L’invasione dell’Inghilterra da parte di un esercito scozzese in cerca di concessioni religiose nel 1639 e di nuovo nel 1640 fece precipitare la situazione politica a Londra, che aprì la strada a una ribellione dell’Irlanda cattolica (ottobre 1641). Carlo I e il suo Parlamento di Westminster su chi dovesse controllare l’esercito necessario per reprimere l’insurrezione irlandese provocarono a loro volta lo scoppio della guerra civile in Inghilterra (agosto 1642). L’Inghilterra, insieme a gran parte dell’Irlanda, rappresentava il re, mentre il sud-est (inclusa Londra), la Royal Navy e la Scozia combattevano per il Parlamento. Tuttavia, a Marston Moor (2 luglio 1644) Carlo perse il controllo del nord; e l’anno successivo, a Naseby (14 giugno 1645) le forze parlamentari guidate da Oliver Cromwell misero in rotta il suo principale esercito da campo.
Dopo aver pacificato tutta l’Inghilterra, il Parlamento si rivolse alla conquista dell’Irlanda e della Scozia. Dal 1642 la Confederazione cattolica di Kilkenny aveva controllato gli affari irlandesi e periodicamente aiutato Charles. Tuttavia, ogni possibilità di riaccendere la causa realista in Irlanda terminò nel settembre 1649, quando Oliver Cromwell massacrò la forza combinata di Confederati e Realisti irlandesi a Drogheda e, il mese successivo, catturò la flotta confederata a Wexford.
La riconquista Cromwelliana dell’Irlanda si trascinò fino alla caduta di Galway nell’aprile 1652 a causa dello scoppio della terza guerra civile inglese. All’inizio del 1650, Carlo II, figlio ed erede del giustiziato Carlo I, mise insieme un esercito di realisti inglesi e scozzesi, cosa che spinse Cromwell a invadere la Scozia; nella battaglia di Dunbar (3 settembre 1650) vinse il controllo della maggior parte della Scozia. L’anno successivo a Worcester (3 settembre 1651) Cromwell distrusse le restanti forze realiste e pose fine alle “guerre dei tre regni”.
Il conflitto inglese lasciò circa 34.000 parlamentari e 50.000 realisti morti, mentre almeno 100.000 uomini e donne morirono di malattie legate alla guerra, portando il bilancio totale delle vittime causate dalle tre guerre civili in Inghilterra a quasi 200.000. Altri morirono in Scozia e molti di più in Irlanda. Inoltre, il processo e l’esecuzione di un sovrano unto e la presenza di un esercito permanente per tutto il 1650, combinata con la proliferazione di sette religiose radicali, scosse le fondamenta stesse della società britannica e alla fine facilitò la restaurazione di Carlo II nel 1660. Questa fu l’ultima guerra civile combattuta contro gli inglesi, sebbene non irlandesi e scozzese: suolo.