L’accordo generale sulle tariffe e il commercio (GATT) trae le sue origini Conferenza di Bretton Woods del 1944, che pose le basi per il sistema finanziario del secondo dopoguerra e creò due istituzioni chiave, il Fondo monetario internazionale e la Banca mondiale. I delegati della conferenza hanno anche raccomandato la creazione di un’istituzione complementare nota come International Trade Organization (ITO), che hanno immaginato come la terza gamba del sistema.
Gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno guidato il iniziativa presso le neonate Nazioni Unite per redigere una carta per la proposta ITO. Questi negoziati si sono conclusi con la firma della Carta dell’Avana nel marzo del 1948. La Carta dell’Avana non è mai entrata in vigore, principalmente perché il Senato degli Stati Uniti non l’ha ratificata. Di conseguenza, l’ITO era nato morto.
Nel frattempo, sono stati condotti negoziati paralleli su un accordo multilaterale per la riduzione reciproca delle barriere tariffarie. Questi negoziati portarono alla firma del GATT il 30 novembre 1947. Un numero sufficiente di nazioni firmatarie, inclusi gli Stati Uniti, ratificò il GATT perché entrasse in vigore il 1 ° gennaio 1948, in base a un “Protocollo di applicazione provvisoria” mentre i negoziati sulla carta ITO continuavano. Il GATT è sopravvissuto alla fine dell’ITO, ma mancava di una struttura istituzionale coerente, poiché i negoziatori si aspettavano che l’accordo fosse incluso sotto l’ombrello dell’ITO.
Nonostante le sue carenze istituzionali, il GATT è riuscito a funzionare come un’organizzazione internazionale de facto, sponsorizzando otto cicli di negoziati commerciali multilaterali. L’Uruguay Round, condotto dal 1987 al 1994, è culminato nell’accordo di Marrakesh, che ha istituito l’Organizzazione mondiale del commercio (OMC). L’OMC incorpora il principi del GATT e fornisce un quadro istituzionale più duraturo per attuarli ed estenderli.