Hank Williams, soprannome di Hiram Williams, chiamato anche Hillbilly Shakespeare, (nato il 17 settembre 1923, Georgiana, Alabama, Stati Uniti, è morto il 1 gennaio , 1953, Oak Hill, West Virginia), cantante, cantautore e chitarrista americano che negli anni ’50 divenne probabilmente la prima superstar della musica country. Un cantautore di immenso talento e un cantante appassionato, ha anche sperimentato un grande successo crossover nel mercato della musica popolare. Il suo status iconico è stato amplificato dalla sua morte all’età di 29 anni e dalla sua reputazione di vita dura e vulnerabilità del cuore nella manica.
Da ragazzo, Williams è stato il pupillo musicale di Rufus Payne, un africano Artista di strada americano che si chiamava Tee-Tot e si esibiva per le strade di Georgiana e Greenville, in Alabama. Probabilmente ha insegnato i suoi primi accordi da Payne, Williams ha iniziato a suonare la chitarra all’età di 8 anni. Ha debuttato in radio all’età di 13 anni; ha formato la sua prima band, Hank Williams e i suoi Drifting Cowboys, all’età di 14 anni; e presto iniziò a indossare i cappelli da cowboy e gli abiti occidentali che in seguito furono così associati a lui. Durante la seconda guerra mondiale Williams fece il pendolare tra Mobile, dove lavorava in un cantiere navale, e Montgomery, dove intraprese una carriera musicale. In questa fase Williams iniziò ad abusare di alcol, un problema che lo perseguitò per il resto della sua vita, ma che fu in parte dovuto ai suoi tentativi di auto-medicare il dolore alla schiena doloroso causato da un disturbo spinale congenito. In seguito avrebbe attenuato il suo dolore fisico con la morfina, ma l’alcol rimase il suo antidolorifico preferito quando cercò di alleviare l’angoscia del suo rapporto tumultuoso con Audrey Sheppard, che sposò nel 1942 (divorziarono nel 1952).
Nel 1946 Williams ottenne un contratto di scrittura di canzoni con la Acuff-Rose Publications e iniziò a comporre materiale per la cantante Molly O’Day. Nello stesso anno ha ricevuto il suo primo contratto discografico, con la Sterling Records; tuttavia, fu per l’etichetta di start-up MGM che ottenne il suo primo successo, “Move It on Over” nel 1947. Poco dopo divenne un regolare nel programma radiofonico Louisiana Hayride di recente creazione con sede a Shreveport, Louisiana. Il suo momento di svolta arrivò nel 1949 con l’uscita di “Lovesick Blues”, un vecchio brano musicale che Williams trasformò in un successo in vetta alle classifiche, un invito a unirsi al Grand Ole Opry di Nashville e fama internazionale. Più della metà delle 66 registrazioni che avrebbe fatto con il suo nome (ha anche pubblicato una serie di registrazioni a tema religioso sotto il nome di Luke the Drifter) sono state Top Ten hit country e western, molte delle quali hanno raggiunto il numero uno, tra cui “Cold , Cold Heart “,” Your Cheatin ‘Heart “,” Hey, Good Lookin’, “” Jambalaya (On the Bayou) “e” I’ll Never Get Out of This World Alive “. La sua straordinaria “Lost Highway” ha raggiunto il numero 12.
Williams, che ha scritto personalmente la maggior parte delle sue canzoni, ha creato testi diretti ed emotivamente onesti che avevano una semplicità poetica che parlava non solo ai fan della musica country e occidentale ma a un pubblico molto più ampio, come dimostra il cantante pop di successo che Tony Bennett aveva con la sua cover di “Cold, Cold Heart” nel 1951. La stessa musica di Williams non era particolarmente innovativa, sebbene fosse un abile sintetizzatore di blues, honky-tonk country, western swing e altri generi. Tuttavia, il suo fraseggio blues e lamentoso era unico ed è diventato una pietra di paragone della musica country. Lo storico della musica country Bill Malone ha scritto che Williams “ha cantato con la qualità che ha caratterizzato ogni grande cantante montanaro: assoluta sincerità. ” Nonostante le molte famose canzoni di Williams, va anche ricordato che era in grado di scrivere e cantare con grande gioia e umorismo, come, ad esempio, “Howlin ‘at the Moon”.
Gli ultimi anni della sua vita furono soffusi di crescente tristezza e abuso di sostanze. Morì di infarto in un stupore indotto dalla droga e dall’alcol sul sedile posteriore di un’auto, probabilmente nel West Virginia, mentre veniva guidato da Knoxville, Tennessee, a un concerto a Canton, Ohio. Red Foley, Roy Acuff ed Ernest Tubb, tra gli altri, hanno cantato “I Saw the Light” influenzato dal gospel al suo funerale, a cui hanno partecipato migliaia di persone. Suo figlio, Hank Williams, Jr., un artista country di successo a pieno titolo (come il nipote di Williams, Hank Williams III), ha cantato le canzoni di Williams nella biografia del film Your Cheatin ’Heart (1964). Nel 2010 la commissione del Premio Pulitzer ha assegnato a Williams una citazione speciale per “la sua abilità di cantautore che ha espresso sentimenti universali con struggente semplicità e ha svolto un ruolo fondamentale nel trasformare la musica country in una delle maggiori forze musicali e culturali nella vita americana”.