Emersione come generale
Uno di questi ribelli fu Guo Zixing, che nel 1352 guidò una grande forza per attaccare e prendere Haozhou. Zhu si unì alle forze ribelli e cambiò il suo nome in Zhu Yuanzhang, salendo dai ranghi per diventare il secondo in comando. Guo Zixing, un semplice leader bandito, divenne geloso di Zhu Yuanzhang, che si distinse come capo militare. Questi problemi furono successivamente attenuati quando Zhu Yuanzhang sposò la figlia adottiva di Guo, la principessa Ma, che fu influente nel riconciliare i due uomini.
Nel 1353 Zhu Yuanzhang catturò Chuzhou (ora nella provincia di Anhui, a nord-ovest di Nanchino). Successivamente ricevette importanti incarichi, ottenendo un seguito di uomini eccezionali, alcuni dei quali in seguito divennero funzionari sotto la prima dinastia Ming. Nel 1355 Guo Zixing morì e Zhu Yuanzhang assunse la guida dell’esercito ribelle.
Zhu Yuangzhang attaccò e conquistò paesi e città nella Cina orientale e, raggiunto il delta del fiume Yangtze (Chang Jiang), incontrò uomini istruiti della classe dei nobili. Alcuni decisero di unirsi al suo movimento e Zhu ebbe la lungimiranza di cercare la loro guida. Da loro apprese i rudimenti della lingua cinese e studiò la storia cinese e i classici confuciani. Più significativamente, ha imparato i principi del governo e ha costruito un’amministrazione efficace nelle aree locali accanto alla struttura militare. Inoltre, fu persuaso dai suoi studiosi a presentarsi come un leader nazionale contro i mongoli piuttosto che come un ribelle popolare. La sua scelta di consiglieri e la sua astuta capacità di adottare solide misure governative alla fine lo resero il leader più formidabile contro i mongoli.
Ora determinato a rovesciare la dinastia Yuan (mongola) (1206-1368), Zhu marciò verso Nanchino e la catturò nel 1356. Nanchino era un punto strategico, vicino alle ricche terre del delta dello Yangtze. Proclamandosi duca di Wu, Zhu stabilì un’efficace amministrazione nell’area di Nanchino con l’aiuto degli studiosi e su loro consiglio si astenne dal vagare senza meta da un luogo all’altro. Incoraggiò anche l’agricoltura concedendo terreni inutilizzati ai contadini senza terra, ma, nonostante i suoi successi, era ancora riluttante a proclamarsi re (wang). A quel tempo riconosceva il pretendente della dinastia Song, Han Lin’er, come suo superiore, anche se Han era inefficace.
Nel frattempo, le province settentrionali erano inquiete come il sud e, quando vari ribelli sfidavano i mongoli, l’abile ministro mongolo Tuotuo guidò personalmente le truppe per sottometterli. Il nord, quindi, aveva una parvenza di pace, mentre il sud non poteva essere controllato dalle autorità mongole.