George Washington prestò servizio nella Virginia House of Burgesses per quindici anni prima della rivoluzione americana. Dopo una mancata offerta per un seggio nel dicembre 1755 , vinse le elezioni nel 1758 e rappresentò la contea di Frederick fino al 1765. Quell’anno corse nella contea di Fairfax, vincendo un seggio che avrebbe mantenuto fino al 1775.
Durante il suo mandato, Washington non era un borghese schietto, né ha introdotto una legislazione espansiva o innovativa. Incontrare a Williamsburg uomini di stato più anziani come John Robinson, Peyton Randolph e George Wythe, nonché nuovi borghesi come George Mason, Patrick Henry e Thomas Jefferson, Washington ha imparato a navigare nelle sfere politiche e ha iniziato le sue lezioni di governo.
Con la sua origine nella prima riunione dell’Assemblea generale della Virginia a Jamestown nel luglio 1619, la House of Burgesses è stata la prima legi democraticamente eletta corpo slativo nelle colonie britanniche americane. Circa 140 anni dopo, quando fu eletta Washington, l’elettorato era composto da proprietari terrieri maschi. Gli elettori e le cittadine dovevano avere almeno ventuno anni.
Ogni contea inviava due rappresentanti e le elezioni si tenevano quando il governatore li chiamava, non a intervalli regolari. I voti sono stati espressi in viva voce, o con la voce, gli elettori in piedi di fronte alla folla per pronunciare ad alta voce il nome dei loro candidati scelti per essere registrati dallo sceriffo. A volte eventi rumorosi, i giorni delle elezioni spesso hanno trovato elettori riforniti di bevande alcoliche e cibo dai candidati. Washington, infatti, ha pagato cibo e bevande da fornire agli elettori durante almeno alcune delle sue elezioni vincenti.
La Camera era presieduta da un presidente e le funzioni erano svolte da comitati. Washington ha fatto parte dei comitati permanenti di Proposizioni e Reclami, Elezioni e Privilegi e Religione, oltre ad essere stato inserito in vari comitati per scrivere progetti di legge o negoziare con altri gruppi. Gran parte dell’attività della Camera è stata la valutazione delle petizioni del pubblico per interventi specifici. All’inizio della carriera di Washington, fu inserito in comitati per valutare le petizioni degli uomini che avevano prestato servizio nella guerra franco-indiana.
Negli anni che precedettero la rivoluzione, la Camera fu trincerata nella lotta americana con il governo britannico. Negli anni Sessanta del Settecento la Casa affermò la sua unica autorità per tassare i Virginiani. Nel maggio 1774, durante l’ultima sessione della Camera alla quale partecipò Washington, i cittadini convocarono una giornata di “digiuno, umiliazione e preghiera”, per mostrare sostegno agli abitanti di Boston sottoposti agli atti progettati dal Parlamento per punirli per il Boston Tea party. 1
Con sorpresa di Washington, il governatore Dunmore sciolse prontamente la Camera. Molti dei cittadini, incluso Washington, si sono incontrati il giorno successivo per firmare un’associazione di non importazione. Tre giorni dopo Washington si unì ai cittadini rimasti a Williamsburg per firmare una risoluzione che richiedeva un incontro in agosto che sarebbe diventato la prima convenzione rivoluzionaria della Virginia. L’appartenenza alle cinque convenzioni rivoluzionarie era quasi interamente composta da borghesi.
Dunmore non chiamò più la Camera fino a giugno del 1775. La Camera si aggiornò il 24 giugno e non raggiunse più il quorum (abbastanza membri per condurre gli affari). L’ultima annotazione nel diario della Camera, scritta il 6 maggio 1776, proclama: “Diversi membri si sono incontrati, ma non hanno proceduto agli affari, né si sono aggiornati, come House of Burgesses. FINIS”. nella Camera della Camera e ha adottato la prima costituzione del Commonwealth della Virginia che ha stabilito la Camera dei Delegati come la camera bassa dell’Assemblea Generale. Mentre Washington comandava l’esercito continentale a New York, a circa quattrocento miglia a sud di Williamsburg, la fine della House of Burgesses segnò la fine del governo politico britannico in Virginia.
Maria Kimberly
Assistente di ricerca, The Papers of George Washington
Note:
1. Diari della Casa dei Borghi della Virginia, 1773–1776, ed. John Pendleton Kennedy (Richmond, 1905), 124.
2. Virginia House of Burgesses, Journal, 6 maggio 1776, manoscritto rilegato, Colonial Government, House of Burgesses, Record Group 1, Library of Virginia, Richmond, Virginia.
Kolp, John Gilman. Gentlemen and Freeholders: Electoral Politics in Colonial Virginia. Baltimora: The Johns Hopkins University Press, 1998.
Sydnor, Charles, American Revolutionaries in the Making: Political Practice in Washington “s Virginia, titolo originale Gentlemen Freeholders, New York, 1965.
Griffith, Lucille. Virginia House of Burgesses 1750–1774. Northport, Alabama: Colonial Press, 1963.