Di tutti gli imperi sorti e prosperati sulla faccia di questa terra, quali erano i cinque più potenti? E come è anche possibile selezionare cinque imperi tra le centinaia che sono fiorite negli ultimi cinquemila anni? A dire il vero, qualsiasi formulazione dei “cinque imperi più potenti” sarà sempre soggettiva, perché tutti gli imperi erano gloriosi e influenti a modo loro.
Ma ci sono alcuni imperi che erano semplicemente così potenti, vasti e influenti nel corso della storia che meritano di essere definiti i più grandi, indipendentemente dai criteri. Il lettore può notare che ho tralasciato gli imperi della Cina e dell’India. Mentre sarei il primo per riconoscere l’importanza e l’eredità degli imperi di queste regioni, l’eredità globale globale degli imperi di queste regioni tende ad essere regionale.
Il (primo) impero persiano
L’impero persiano achemenide fu fondato da Ciro il Grande intorno al 550 aEV, che aveva il titolo di Re dei re (Shahanshah). Sebbene l’Impero persiano terminò ingloriosamente per mano di Alessandro Magno nel 330 aEV, ha avuto un’eredità duratura sul successivo sviluppo delle civiltà mondiali e dei futuri imperi ndr, l’Impero Persiano era un impero fondamentale perché era il primo vero impero che stabiliva lo standard di ciò che significava essere un impero per quelli futuri.
L’Impero persiano esisteva in un momento unico nella storia, quando la maggior parte del mondo oikumene, o mondo civilizzato, stabile e popolato, era concentrato in o vicino al Medio Oriente. Di conseguenza, l’Impero persiano, che dominava la maggior parte del Medio Oriente, governava su una percentuale maggiore della popolazione mondiale rispetto a qualsiasi altro impero nella storia. In effetti, nel 480 a.E.V. l’impero aveva una popolazione di circa 49,4 milioni di persone, che a quel tempo era il 44% della popolazione mondiale. L’impero persiano è stato il primo impero a collegare più regioni del mondo, tra cui il Medio Oriente, il Nord Africa, l’Asia centrale, l’India, l’Europa e il mondo mediterraneo. Ha dato il via al concetto di imperi in luoghi come la Grecia e l’India.
Un impero così grande avrebbe potuto essere messo insieme solo dalla potenza militare, e le conquiste militari dell’Impero persiano furono significative, sebbene spesso siano dimenticate dal suo morte improvvisa per mano degli eserciti di Alessandro. Varie campagne persiane sono riuscite a soggiogare la maggior parte delle civiltà avanzate del mondo dell’epoca, compresi i babilonesi, i lidi, gli egiziani e la regione indù nordoccidentale del Gandhara, nell’odierno Pakistan. Non va dimenticato che, nonostante l’esagerazione e l’interpretazione errata, i persiani credevano di aver raggiunto i loro obiettivi in Grecia e che più greci vivevano nell’impero che no. L’impero persiano ha inaugurato un periodo di armonia e pace in Medio Oriente per duecento anni, un’impresa che è stata raramente replicata.
L’eredità dell’impero persiano nel mondo in i termini delle idee imperiali includono l’uso di una rete di strade, un sistema postale, un’unica lingua per l’amministrazione (aramaico imperiale), l’autonomia per varie etnie e una burocrazia. La religione persiana, lo zoroastrismo, ha influenzato lo sviluppo di concetti chiave come il libero arbitrio, il paradiso e l’inferno nelle religioni abramitiche attraverso il giudaismo.
L’Impero Romano
Questo dovrebbe essere ovvio. L’Impero Romano è stato a lungo l’impero per eccellenza del mondo occidentale. Ma la sua importanza non è il prodotto del pregiudizio occidentale: l’Impero Romano era davvero uno dei più grandi imperi della storia. I romani hanno mostrato la straordinaria capacità di conquistare e mantenere vaste aree di territorio per centinaia o addirittura migliaia di anni, se si tiene conto dell’Impero Romano d’Oriente (Impero Bizantino). Ma non era tenuto insieme dalla sola forza bruta; una volta conquistata, la gente aspirava a diventare romana, il che significava partecipare a una cultura classica sofisticata, urbana.
Diverse caratteristiche importanti del mondo moderno sono il risultato dell’Impero Romano. I romani presero il controllo e ampliarono la cultura ellenistica (greca), tramandando l’architettura, la filosofia e la scienza greca alle generazioni future. Successivamente, l’abbraccio romano al cristianesimo ha contribuito a elevare quella religione da culto minore a una delle grandi religioni del mondo.
Il diritto romano ha influenzato anche tutti i successivi sistemi legali in Occidente. Le istituzioni romane hanno anche contribuito a ispirare i sistemi di governo delle moderne democrazie. Nonostante la reputazione della Grecia come “luogo di nascita della democrazia”, i padri fondatori americani furono principalmente influenzati dalle pratiche britanniche e romane. In effetti, molti di loro parlavano spesso della loro avversione per l’esperimento ateniese di democrazia e della loro ammirazione per la forma romana governo, dove elementi monarchici, aristocratici e democratici condividevano il potere.Il sistema politico americano – con i suoi rami separati di governo – si avvicina a questa divisione istituzionale romana. Dopo la transizione della Repubblica Romana nell’Impero Romano, l’idea e la maestà di Cesare servirono da ispirazione per i futuri governanti.
I romani erano un popolo tenace. Sono stati in grado di riprendersi da numerose battute d’arresto contro improbabili probabilità di riunirsi e sconfiggere i loro nemici. Sebbene il generale cartaginese Annibale quasi distrusse i romani dopo la battaglia di Canne nel 216 a.E.V., solo quattordici anni dopo i romani riuscirono a far sbarcare un esercito a Cartagine per sconfiggerla. Le legioni romane furono militarmente dominanti per secoli, consentendo a Roma di governare su quasi tutti gli altri popoli civilizzati del Mediterraneo e del Vicino Oriente tranne i Persiani per centinaia di anni e affrontando solo incursioni minori da parte di tribù disorganizzate. Quando l’impero crollò, fu più dovuto alla continua crisi e alla guerra civile piuttosto che alla sua invasione da parte delle tribù germaniche. E l’Impero d’Oriente durò fino al 1453 d.C., dando alla storia politica dello stato romano un enorme arco di due millenni.
Il Califfato
L’impero arabo, noto anche come Califfato, era un’entità politica fondata dal profeta musulmano Muhammad che comprendeva la maggior parte dell’Arabia al momento della sua morte nel 632 d.C. È più ragionevole chiamarlo Impero arabo piuttosto che Impero musulmano perché mentre l’Islam ebbe origine e si diffuse a causa di questo impero, lì furono molti imperi successivi legalmente musulmani o governati da musulmani ma non arabi.
A Maometto successero i quattro califfi (“successori”) giustamente guidati che furono selezionati per consenso e acclimatazione (sebbene non indiscussi ) fino al 661 d.C. Il califfato omayyade ereditario governò quindi fino al 750 d.C., seguito dal califfato abbaside, sebbene le conquiste fossero terminate a questo punto. L’impero arabo terminò effettivamente intorno al 900 d.C., sebbene gli abbasidi mantennero il loro ruolo religioso di polena C aliffi a Baghdad fino alla distruzione di quella città da parte dei Mongoli nel 1258 d.C. Dopo il 900 d.C., l’impero iniziò a sgretolarsi politicamente con l’ascesa di dinastie rivali, molte delle quali di origine turca e persiana, così come Califfati rivali in Spagna ed Egitto .
Tuttavia, ai suoi tempi l’Impero arabo era straordinario, sia per i suoi successi militari, sia per la sua eredità. È sorprendente che un popolo tribale vagamente organizzato ai margini della civiltà mondiale abbia sconfitto l’Impero bizantino e rovesciò l’Impero persiano sassanide, le cui popolazioni e basi di risorse facevano impallidire il deserto arabo. Le conquiste arabe sono un buon esempio di come lo zelo ideologico a volte possa sopperire a carenze tecnologiche e organizzative, e i generali arabi di questo periodo meritano di essere classificati tra i più grandi geni militari del mondo, in particolare il terzo califfo Omar, che conquistò la regione dall’Egitto in Persia tra dieci anni. In cento anni, l’Impero Arabo crebbe fino a diventare parecchie volte più grande dell’Impero Romano al suo apice.
A causa della sua posizione, l’Impero Arabo, come l’Impero Persiano prima di esso, collegava gli altri centri di civiltà mondiale in Africa, Europa, Asia centrale, India e Cina. Di conseguenza, i beni e le conoscenze di tutte queste regioni sono stati in grado di mescolarsi per la prima volta, dando origine a nuovi concetti come l’algebra.
L’eredità ultima dell’Impero arabo, ovviamente, è la religione di Islam, seguito da più di un miliardo di persone oggi.
L’impero mongolo
L’impero mongolo era un altro impero che ebbe origine alla periferia e, contro ogni previsione, sconfisse nemici molto più potenti e popoloso di esso. Era il più grande impero terrestre contiguo del mondo, quello che terrorizzava tutti i suoi nemici. Fondato dal signore della guerra mongolo Temujin, che assunse il titolo di Gengis Khan nel 1206 d.C., l’impero mongolo crebbe per la prima volta eliminando parti della Cina, come avevano fatto molte tribù della steppa precedenti.
Ma il momento decisivo di l’Impero Mongolo era quando i suoi ambasciatori furono uccisi dai leader del vicino Impero Khwarazmiano, che includeva Iran, Afghanistan e Asia centrale. Questo fu percepito come un grave affronto al Gran Khan e la successiva vendetta mongola distrusse completamente l’Asia centrale e pose fine alla sua età dell’oro. In combinazione con la successiva creazione di rotte marittime europee che aggiravano la Via della Seta, le invasioni mongole segnarono il destino dell’Asia centrale come una regione importante.
Anche se c’erano solo circa due milioni di mongoli in tutto il mondo, essi successivamente conquistò la maggior parte del Medio Oriente, Russia e Cina sotto i discendenti di Gengis Khan. Durante il loro periodo di massimo splendore subirono poche battute d’arresto, tranne la fallita invasione del Giappone e la battaglia di Ain Jalut del 1260 E.V. contro i mamelucchi egiziani. Come riuscirono i mongoli a compiere queste imprese?Nonostante la loro piccola popolazione, i mongoli erano in grado di schierare eserciti grandi e mobili contro i loro nemici perché portavano con sé le loro mandrie e potevano mantenersi senza sangue di cavallo. In un’era prima della refrigerazione, era logisticamente difficile per le regole cinesi schierare un esercito simile.
Le conquiste mongole uccisero milioni di persone, ma in seguito stabilirono una breve era di pace e prosperità mentre il commercio si diffondeva in tutto il loro vasto distesa. A lungo termine, tuttavia, i mongoli si dimostrarono inefficienti nell’amministrare il loro impero, che alla fine si divise in quattro khanati prima che ognuno finisse per sgretolarsi o dividere ulteriormente.
L’impero britannico
Gli inglesi hanno essenzialmente creato il mondo moderno. Le istituzioni britanniche della democrazia rappresentativa hanno ispirato i filosofi dell’Illuminismo francese come Montesquieu a elaborare teorie del governo moderno che hanno influenzato altri stati europei moderni. Le caratteristiche principali degli Stati Uniti – un impegno per il liberalismo, lo stato di diritto, i diritti civili e il commercio – furono ereditate dagli inglesi e si diffusero in tutto il mondo. La maggior parte di queste caratteristiche si sono evolute organicamente nel corso della lunga storia dell’Inghilterra, piuttosto che essere il risultato di un piano generale.
Queste caratteristiche sono state anche determinanti per aiutare l’Impero britannico a crescere, prosperare e mantenere qualunque territorio controllava. Inoltre, il suo esempio è stato ampiamente emulato, sia per la sua abilità finanziaria che per la sua forza navale. Al suo apice all’inizio del XX secolo, l’impero britannico si estendeva su quasi un quarto del mondo, il più grande di qualsiasi impero nella storia. Questa impresa è stata resa possibile più a causa delle imprese organizzative e dell’abilità finanziaria dell’Inghilterra piuttosto che attraverso un enorme esercito. Ad esempio, la conquista britannica dell’India è stata per lo più intrapresa da truppe indiane con paga britannica che scelgono di servire gli inglesi a causa dei salari regolari e dei benefici offerti da loro. Londra ha anche dimostrato una notevole capacità di gestire più guerre contemporaneamente. E mentre a volte hanno perso battaglie, gli inglesi raramente hanno perso guerre.
Conclusione
Allora come si confrontano gli Stati Uniti d’America con tutti questi colossi? Gli Stati Uniti sono certamente la nazione più potente del mondo in assoluto, militarmente parlando. Combina l’ingegnosità britannica per il commercio con un liberalismo più radicato e risorse a misura di continente. Come i romani, ha una cultura attraente. Come i mongoli, può esercitare la distruzione totale. Come gli arabi, ha diffuso un’ideologia universale in tutto il mondo. Come gli imperi persiani, l’America combina culture diverse e collega insieme regioni.
Per tutti questi motivi, l’America ha un lungo futuro davanti a sé come grande potenza. Tuttavia, l’America deve anche tenere a mente i difetti degli imperi precedenti se non vuole ripeterli. Nonostante il suo esercito straordinariamente forte, Roma cadde. Divisioni interne e litigi possono uccidere anche gli imperi più potenti. I persiani furono conquistati non perché erano deboli ma perché la loro leadership fallì. Sebbene i mongoli potessero vincere le guerre, non potevano vincere la pace e alla fine non riuscirono a stabilirsi in modo permanente ovunque. Gli arabi generarono una civiltà di successo, ma gli aspetti positivi di essa furono rilevati dai nuovi arrivati che relegarono gli arabi alla sottomissione. E infine, gli inglesi erano esausti nel tentativo di difendere i loro interessi, l’ordine globale e il sistema europeo, cercando di fare troppe cose contemporaneamente, bruciandosi allo stesso tempo.
Nei trionfi e nei difetti dei precedenti imperi, oggi ci sono lezioni per l’America.
Akhilesh Pillalamarri è assistente redattore presso National Interest. Puoi seguirlo su Twitter: @AkhiPill.
Immagine: Wikimedia Commons / Diliff / CC by-sa 2.5